Decizia NASA, după ce un meteorit care s-a dezintegrat recent deasupra Rusiei provocând pagube și 1000 de răniți

NASA, câteva universități și anumite grupuri private americane s-au mobilizat pentru a dezvolta sisteme de alertare capabile să repereze cu mult timp înainte asteroizii de talie mică, potențial devastatori, așa cum a fost meteoritul care s-a dezintegrat recent deasupra Rusiei, relatează AFP.

Agenția spațială americană subliniază, totodată, faptul că un astfel de fenomen este rar: „Un incident de această amploare se produce, în medie, doar o dată la 100 de ani”, afirmă Paul Chodas, unul dintre coordonatorii programului NASA de detectare a corpurilor cerești care plutesc în apropiere de Terra, intitulat Near-Earth Object Program Office (NEOO).

NASA estimează că asteroidul avea la intrarea în atmosfera terestră deasupra Rusiei un diametru de 17 metri și o masă de 10 tone.

Fragmentele de meteoriți, care au făcut peste o mie de răniți, au produs o explozie a cărei putere a echivalat cu aceea cauzată de 500.000 de tone de TNT.

„Programul NASA se concentrează de câțiva ani asupra detectării de mici asteroizi și s-au înregistrat câteva progrese”, a dezvăluit recent Lindsey Johnson, directorul programului NEOO.

„În urmă cu 10 ani nu am fi putut să detectăm asteroidul 2012 DA 14”, a spus acesta, explicând că asteroidul avea inițial un diametru de 45 de metri și doar a „atins ușor” Terra, vineri, dar ar fi fost capabil să distrugă complet un oraș de mari dimensiuni dacă s-ar fi ciocnit frontal cu planeta noastră.

Același specialist a reamintit faptul că aceste corpuri cerești sunt numeroase în vecinătatea Terrei – aproximativ 500.000 – și sunt greu de monitorizat din cauza mărimii lor reduse.

Potrivit unui obiectiv fixat de Congresul american în 1998, NASA a descoperit deja și catalogat circa 95% dintre asteroizi cu diametre de peste 1 kilometru, capabili de distrugeri apocaliptice, care se află în apropiere de orbita Terrei în jurul Soarelui.

În prezent, NEOO detectează și monitorizează asteroizii și cometele care trec aproape de Terra cu ajutorul telescoapelor de la sol și al celor orbitale. Oamenii de știință calculează masa și orbita acestor corpuri pentru a afla dacă ele reprezintă un pericol pentru planeta noastră.

În acest sistem, radiotelescopul Arecibo din Puerto Rico, a cărui antenă are un diametru de 305 metri, poate să observe cu o sensibilitate deosebită o treime din corpurile de pe bolta cerească și să detecteze asteroizi de diverse dimensiuni.

Toate monitorizările unor asteroizi făcute pe plan mondial de telescoape, chiar și cele ale unor amatori, trebuie să fie transmise programului Minor Planet Center finanțat de NASA și coordonat de Smithsonian Astrophysical Observatory, în numele Uniunii Astronomice Internaționale.

NASA a decis să încerce, într-un context al penuriei bugetare, să dezvolte și alte sisteme care să fie capabile să monitorizeze asteroizii de mici dimensiuni.

Agenția americană finanțează cu 5 milioane de dolari un proiect al Universității Hawaii, denumit Atlas (Asteroid Terrestrial-Impact Alert System).

Potrivit cercetătorilor, Atlas, care va monitoriza întreaga boltă cerească pe timpul nopții, va putea să detecteze obiecte cu diametre de minimum 45 de metri cu o săptămână înainte de eventualul impact al acestora cu Terra. Pentru asteroizii cu diametre de peste 150 de metri, acest sistem, care ar putea intra în funcțiune la sfârșitul anului 2015, va asigura o alertă cu trei săptămâni înainte de impact.

„Obiectivul nostru este de a găsi aceste obiecte și de a furniza o alertă cu suficient de mult timp înainte, pentru a putea să luăm măsuri de urgență și de protejare a populației”, a explicat John Tonry, principalul coordonator științific al proiectului.

Însă eforturile depuse de NASA în această direcție sunt considerate insuficiente de unii dintre foștii astronauți ai agenției și de alți oameni de știință, care au lansat în 2012 un proiect ce vizează finanțarea, construirea și lansarea primului telescop spațial privat, cu scopul de a depista și monitoriza asteroizii și de a proteja astfel omenirea.

Fundația B612 încearcă să strângă 450 de milioane de dolari pentru a construi și lansa un telescop spațial ce va fi plasat pe orbita solară, la 273 de milioane de kilometri de Terra, pentru a identifica cele mai multe dintre aceste corpuri cerești rămase deocamdată „invizibile” pentru savanții de pe Terra.