Durata de funcționare a Stației Spațiale Internaționale, prelungită cu patru ani

Durata de funcționare a Stației Spațiale Internaționale (ISS) a fost prelungită cu patru ani, până în 2024, a anunțat, miercuri, NASA, care a subliniat importanța acestui avanpost orbital pentru cercetările științifice și pentru explorarea spațială, informează AFP.

„Cred că acesta este un anunț formidabil”, a declarat într-o conferință de presă William Gerstenmaier, administrator adjunct al NASA care coordonează misiunile de explorare spațială cu echipaje umane.

Alte precizări referitoare la această decizie vor fi furnizate ulterior de Casa Albă și de directorul NASA, Charles Bolden.

Primul modul al avanpostului orbital, a cărui construcție a avut un cost total de 100 miliarde de dolari, a fost plasat pe orbită în 1998. Stația, care are în prezent o greutate de 419 tone, o lungime de 100 de metri și un spațiu locuibil echivalent aceluia dintr-un avion Boeing 747, trebuia inițial să fie utilizată până în 2016, iar durata ei de funcționare a fost prelungită pentru prima dată cu patru ani, în 2010, de administrația președintelui Barack Obama.

Un total de 16 țări participă în prezent la proiectul ISS, inclusiv Statele Unite, Rusia, Japonia, Canada și mai multe țări europene.

Un echipaj de șase astronauți ocupă în permanență structura, cu misiuni care pot ajunge să aibă o durată de până la șase luni.

Decizia de a prelungi pentru a doua oară cu patru ani durata de funcționare a ISS are la bază potențialul științific ce permite o utilizare prelungită a acestui laborator, cel mai mare plasat vreodată pe orbită, a explicat David Weaver, directorul de comunicare al NASA.

„Cred că am început să vedem beneficiile aduse de stație, care au aplicații directe pentru public, aici, pe Terra”, a spus William Gerstenmaier, citând sectorul farmaceutic și studiile despre încălzirea globală a planetei.

Prelungirea duratei de funcționare a ISS va încuraja industriile care oferă servicii de transport orbital de provizii, carburant și persoane, precum SpaceX: „Sectorul comercial a văzut astfel cum această piață se extinde”, a spus el.

„Acest fapt va ajuta companiile să facă mai multe experimente în microgravitație, pentru a evalua potențialul comercial”, a adăugat el.

William Gerstenmaier a insistat și asupra importanței pe care o are ISS în ceea ce privește pregătirea astronauților pentru misiunile îndelungate de explorare spațială, precum viitoarele călătorii pe Marte.

„Avem multe lucruri de învățat despre efectele pe care microgravitația le are asupra corpului uman pe perioade îndelungate”, a continuat el.

William Gerstenmaier a mai spus că ISS are, din punct de vedere tehnic, o durată de funcționare care ajunge până în anul 2028, iar decizia de prelungire a utilizării ei până în 2024 a fost luată după o consultare cu partenerii internaționali ai Statelor Unite.

Această prelungire nu va necesita fonduri suplimentare pentru Statele Unite, care finanțează cea mai mare parte a ISS, ținând cont de faptul că bugetul de funcționare de trei miliarde de dolari pe an a fost deja aprobat până în 2020.

NASA a încurajat și a ajutat sectorul privat să dezvolte mijloace de transport pentru a trimitere astronauți pe ISS în perspectiva retragerii din circulație a navetelor spațiale americane în 2011, folosite la construirea stației.

În prezent, companiile americane SpaceX și Orbital Science trimit provizii și carburant pe ISS în baza unor contracte de 1,6 miliarde de dolari respectiv 1,9 miliarde de dolari.

În ceea ce privește misiunile de aprovizionare, ISS depinde de vehiculele automatizate de tip cargo rusești Progress, europene (ATV) și japoneze (HTV), care sunt create pentru a fi folosite o singură dată și se autodistrug arzând la reintrarea în atmosfera terestră, la finalul misiunii.

Companiile SpaceX, Boeing și Sierra Nevada au fost selecționate de NASA pentru a dezvolta fiecare un vehicul spațial privat cu scopul de a transporta astronauți la bordul ISS.

După retragerea din circulație a navetelor americane, în 2011, NASA depinde exclusiv de capsulele rusești Soyuz – care au trei locuri – pentru a-și trimite astronauții la bordul ISS și plătește Rusiei suma de 70,7 milioane de dolari pentru un loc la bordul acestor vehicule.