Noul instrument de luptă contra unor maladii precum Ebola

Cu nouă zile înainte ca propagarea Ebola să fie declarată oficial o epidemie, un grup de cercetători și specialiști în informatică din Boston remarcaseră deja răspândirea virusului febrei hemoragice în Guineea.

Monitorizând rețelele de socializare, buletinele de știri locale și alte baze de date, algoritmul dezvoltat de compania HealthMap a detectat foarte repede această propagare a virusului în Africa de Vest.

„Agențiile oficiale au tendința de a fi mai prudente înainte de a face anunțuri și, din acest motiv, comunicarea către public este uneori deficitară”, afirmă Clarck Freifeld, cofondator al HealthMap în 2006, cercetător la Boston Children Hospital.

„Considerăm că este rolul nostru să găsim acest tip de informații mai repede, chiar dacă ele nu sunt întotdeauna validate prin anunțuri oficiale”, a adăugat el.

Este imposibil de știut dacă o detectare mai din timp a epidemiei ar fi permis un control mai bun asupra propagării ei, însă numeroși oameni de știință consideră că o abordare bazată pe „megadate” ar putea fi utilă pentru restrângerea epidemiei.

Dacă acest lucru se va dovedi adevărat, atunci megadatele, care permit publicitarilor să vizeze anumite segmente de public, ar putea permite o combatere mai eficientă a unor maladii precum Ebola.

„Cred că megadatele au un potențial important în ceea ce privește lupta de combatere nu doar a Ebola, ci și a altor epidemii eventuale”, a declarat Marisa Eisenberg, epidemiolog la Universitatea Michigan, care a utilizat modele de date pentru a studia alte epidemii, precum aceea de holeră din Haiti.

Marisa Eisenberg afirmă că este posibil ca oamenii de știință să primească informații fiabile analizând mesaje de pe Twitter, datele unor companii aeriene, apelurile de urgență și alte date disponibile din domeniul sănătății publice.

O adunare rapidă a megadatelor ar permite autorităților din domeniul sănătății să implementeze anumite măsuri, fără să mai aștepte, acolo unde acestea sunt necesare.

„Sectorul tehnologic face lucruri incredibile, pentru că el atacă marile probleme, din toate părțile”, spune Vivek Wadhwa, cercetător la Universitatea Stanford. Însă antreprenorii implicați în tehnologiile din domeniul sănătății „sunt dezamăgiți de faptul că nimeni nu îi ascultă”.

Instrumente tehnologice care sunt în măsură să combată epidemia de Ebola sunt deja disponibile, afirmă același cercetător.

„Așa cum companiile aeriene pot să prezică zborurile care vor fi realizate cu avioane pline și să determine tarifele acestora, cercetătorii pot să exploateze anumite date pentru a determina probabilitatea ca un anumit pasager să fie purtător al bolii”, a continuat profesorul Wadhwa.

Acest tip de inițiativă ar avea șanse reale de succes, ținând cont de faptul că telefoanele mobile sunt folosite peste tot în lume și că tot mai mulți oameni interacționează pe rețele de socializare precum Twitter și Facebook, de unde mesajele publicate pot fi preluate și apoi analizate pentru a afla mai multe detalii despre propagarea unei maladii.

Compania HealthMap analizează date în 15 limbi și a monitorizat anterior virusul gripei H1N1. Compania poate să supravegheze astfel evoluțiile avute și de alte maladii.

„Una dintre dificultăți este aceea că, dacă un prim semnal este detectat, nu știi dacă acesta va deveni apoi o situație gravă, care va afecta mai multe țări”, spune Clark Freifeld. „Există uneori mici puseuri, întrebarea este de a ști când acestea vor deveni ceva serios”, mai spune acesta.

Ministrul nigerian al Comunicațiilor și Tehnologiei, Omobola Johnson, a declarat într-o conferință de presă că tehnologia și rețelele de socializare au fost elemente cheie în eliminarea virusului Ebola din Nigeria.

„O combinație între aplicații Android, Facebook și Twitter a fost crucială în lupta dusă în Nigeria contra virusului Ebola. Pentru acest virus, timpul este foarte important. Aplicațiile pe telefon au permis reducerea cu 75% a timpului de alertare a populației, atunci când o persoană se îmbolnăvea, iar acest element a fost determinant și a permis restrângerea la maximum a epidemiei”, a adăugat el.