Seismul, care a avut loc pe 11 martie 2011, a avut magnitudinea de 9 grade pe scara Richter, focarul seismic fiind situat în largul coastei de est a regiunii Tohoku, Japonia, la o adâncime de 24,4 kilometri.
În urma seismului a fost declarată stare de urgență nucleară în Japonia din cauza unor probleme la centralele nucleare Fukushima I și Fukushima II din Prefectura Fukushima.
Ca urmare a cutremurului, NASA a calculat că ziua s-a scurtat cu 1,8 microsecunde din cauza rotației accelerate a Pământului.
Cutremurul a durat circa șase minute și a fost urmat de o serie de replici de magnitudine mare și de un tsunami de mare amploare. Compania germană de asigurări Munich Re a calculat că pierderile economice ca urmare a catastrofei au fost de aproximativ 210 miliarde de dolari americani în prima jumătate a anului 2011.
Numărul total de victime în urma cutremurului a fost de 28.000 de persoane.