Trei astronauți au revenit pe Terra, după o misiune prelungită cu o lună la bordul Stației Spațiale Internaționale

„A fost o aterizare ca la manual pentru echipajul Expediției 43”, a declarat un comentator de la NASA, după ce capsula Soyuz TMA-15M a atins solul, la ora locală 19.44, în centrul Kazahstanului.

„Au aterizat!”, afirma un mesaj publicat pe un ecran uriaș în Centrul de control al misiunilor spațiale din Moscova. Capsula spațială, înnegrită din cauza temperaturii extreme pe care a suportat-o la reintrarea în atmosferă, a realizat o coborâre perfect verticală, permițând echipelor de intervenție să efectueze o evacuare rapidă a echipajului.

Cosmonautul rus Anton Șkaplerov, urmat de italianca Samantha Cristoforetti de la Agenția Spațială Europeană (ESA) și comandantul Expediției 43, americanul Tony Virts de la NASA, au fost scoși din capsula spațială la doar câteva minute după aterizare și așezați în fotolii ușor înclinate care favorizează respirația și circulația sangvină.

„Totul a funcționat ca la manual, la secundă, pas după pas, iar colegii mei au fost minunați”, a declarat cosmonautul rus.

Revenirea pe Terra a celor trei astronauți de pe ISS fusese amânată cu o lună, după ce o rachetă rusească a eșuat în încercarea sa de a lansa pe o orbită corectă un vehicul spațial de tip cargo din gama Progress, pe 28 aprilie. Acel vas spațial cu rol de reaprovizionare a ISS s-a dezintegrat la reintrarea în atmosferă, iar fragmente din el au căzut în Oceanul Pacific la începutul lunii mai, fără să provoace niciun fel de pagube.

Astronautul Tony Virts a declarat, înainte de a pleca de pe ISS, că această lună suplimentară petrecută la bordul stației a reprezentat „un bonus de câteva zile” pentru echipaj. Misiunea celor trei astronauți care au revenit joi pe Terra a fost prelungită, pentru că NASA a dorit să înjumătățească intervalul de timp pe parcursul căruia ISS va fi ocupată doar de trei astronauți, nu de șase, așa cum se întâmplă în mod obișnuit de câțiva ani.

Echipajul de pe ISS va fi alcătuit din cosmonauții ruși Ghenadi Padalka și Mihail Kornienko și astronautul american Scott Kelly până cel puțin pe 23 iulie, când li se vor alătura cosmonautul rus Oleg Kononenko, americanul Khell Lindgren și japonezul Kimiya Yui.

Kornienko și Kelly au efectuat deja două luni și jumătate din misiunea lor specială ce prevede petrecerea unui an întreg la bordul stației – o premieră în istoria acestui avanpost orbital. NASA intenționează să obțină astfel cât mai multe date medicale despre efectele pe care microgravitația le are asupra organismului uman în timpul misiunilor spațiale prelungite, în vederea pregătirii unor viitoare misiuni pe Marte.

ISS este un proiect spațial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanțat în principal de Statele Unite ale Americii și la realizarea căruia participă 16 țări. Stația este ocupată în permanență, din noiembrie 2000, de echipaje comune.

ISS se află pe orbita terestră la o altitudine de 400 de kilometri, efectuând o rotație completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră. Cântărind peste 408 tone, ISS oferă un spațiu locuibil echivalent celui dintr-un avion Boeing 747.