Misterul navei dispărute în urmă cu aproape un secol, cu 56 de oameni la bord, a fost dezlegat

„După un secol de incertitudine și un sentiment de pierdere profundă, dispariția vasului Conestoga nu mai este un mister”, a declarat Manson Brown, subsecretar pentru Comerț și Observații de Mediu, din cadrul Agenției americane pentru oceane și atmosferă (NOAA).

Descoperirea acestei epave rezolvă, astfel, una dintre cele mai mari enigme ale marinei americane. USS Conestoga, neidentificată inițial, a fost reperată în 2009 de o navă a NOAA în golful Farallon, la circa 50 de kilometri de podul Goden Gate din California. În septembrie 2014, serviciile de specialitate ale NOAA au declanșat o anchetă pentru alcătuirea unui inventar al epavelor istorice din acel sanctuar. La sfârșitul lui 2015 au reușit să identifice cu certitudine Conestoga. Vasul se află la 60 de metri adâncime, la 5 kilometri sud-est de insulele Farallon.

Deși descoperită după aproape un secol, puntea de lemn și alte structuri superioare ale vasului s-au conservat foarte bine, autoritățile americane reușind să exploreze nava cu ajutorul unor roboți. Aceștia au scos la iveală multe detalii despre vapor, precum mărimea punții, motorul cu aburi, cazanele, o elice și un singur tun, toate fiind conforme descrierii și planurilor vasului Conestoga, publicate în 1904. Despre echipajul navei nu există niciun indiciu, întrucât nu au fost identificate rămășițe umane.

Pe 25 martie 1921, vasul Conestoga a plecat din portul San Francisco având destinația Tutulia – insulele Samoa. Înregistrările meteo de la acea dată arată că intensitatea vântului a crescut odată cu plecarea vasului din port, agitând marea și producând valuri foarte mari. Nava ar fi trebuit să ajungă mai întâi la Pearl Harbour, la o distanță de 2.400 de kilometri și pentru că data sosirii nu a fost respectată, marina a lansat o operațiune de căutare, concetrându-șși eforturile pe zona Hawaii. În final, căutările au încetat în vara lui 1921.