Capsula Dragon a companiei SpaceX s-a conectat cu succes la ISS
Capsula companiei Space Exploration Technologies (SpaceX) s-a conectat la ISS duminică, la ora 11.14 GMT. Comandantul ISS, astronautul japonez Koichi Wakata, a folosit o macara robotizată pentru a conecta capsula la modulul Harmony de pe stație. Proviziile și echipamentele din capsulă vor fi descărcate luni.
Capsula Dragon a fost lansată vineri seară, cu ajutorul rachetei Falcon 9, de la baza spațială Cape Canaveral din Florida. Lansarea, care anterior a fost amânată de trei ori, a constituit și o oportunitate pentru compania SpaceX de a mai efectua un test în cadrul proiectului său de dezvoltare a unei rachete reutilizabile.
Capsula avea la bord 2,2 tone de provizii, materiale, echipamente, combustibili. Printre acestea se numără o unitate de cultivare a legumelor în spațiu și un sistem de analizare a cauzelor pentru care sistemul imunitar al astronauților slăbește în condiții de microgravitație.
Dragon a fost prima capsulă spațială privată care s-a conectat la avanpostul orbital, prima lansare având loc în 2012.
În baza unui contract de 1,6 miliarde de dolari încheiat cu NASA, compania SpaceX trebuie să efectueze în total 12 misiuni de aprovizionare a ISS, la bordul căreia transportă alimente, apă, materiale pentru experimente științifice și diverse echipamente.
Capsula Dragon va readuce apoi pe Terra diverse materiale, inclusiv rezultatele unor teste științifice, în circa o lună.
NASA a încheiat un contract de reaprovizionare, în valoare de 1,9 miliarde de dolari, și cu Orbital Sciences Corporation, a cărei capsulă Cygnus a efectuat primul ei zbor de reaprovizionare a ISS pe 12 ianuarie 2014.
Spre deosebire de Dragon, Cygnus nu poate să revină pe Terra și se autodistruge la intrarea în atmosfera terestră.
Orbital Sciences lansează capsula Cygnus cu ajutorul lansatorului Antares de la baza spațială Wallops Island, aflată în largul coastelor statului american Virginia.
Companiile SpaceX, Boeing și Sierra Nevada au fost selecționate de NASA pentru a dezvolta fiecare un vehicul spațial privat cu scopul de a transporta astronauți la bordul ISS.
În ceea ce privește misiunile de aprovizionare, ISS depinde de vehiculele automatizate de tip cargo rusești Progress, europene (ATV) și japoneze (HTV), care sunt create pentru a fi folosite o singură dată și se autodistrug arzând la reintrarea în atmosfera terestră, la finalul misiunii.
Aceste companii activează pe o piață a transportului spre ISS care va crește tot mai mult în perioada următoare, odată cu decizia anunțată pe 8 ianuarie de NASA de a prelungi cu încă patru ani, până în 2024, durata de funcționare a Stației Spațiale Internaționale. Inițial, durata de funcționare era prevăzută până în 2020.
ISS este un proiect spațial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanțat în principal de Statele Unite ale Americii și la realizarea căruia participă 16 țări. Stația este ocupată în permanență, din noiembrie 2000, de echipaje comune.
ISS se află pe orbita terestră la o altitudine de 400 de kilometri, efectuând o rotație completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră. Cântărind peste 408 tone, ISS oferă un spațiu locuibil echivalent celui dintr-un avion Boeing 747.