Nava spațială construită de Boeing, Starliner, are programat primul zbor pilotat de astronauți, marți, după ani de amânări. Care este miza

Capsula Starliner CST-100 de la Boeing este programată să aibă primul zbor cu echipaj uman către Stația Spațială Internațională (ISS), marți dimineață, un pas esențial în procesul de autorizare al NASA pentru curse către și dinspre ISS, segment pe care concurează cu SpaceX, compania lui Elon Musk. Capsula, care va decola de la baza NASA din Cape Canaveral, Florida, cu ajutorul unei rachete Atlas V a United Launch Alliance, va fi pilotată de astronauții veterani Barry „Butch” Wilmore and Sunita „Suni” Williams.

După ani de întârzieri și eșecuri, Boeing este pregătit să lanseze marți, la ora 5:34, ora României primul zbor de testare cu astronauți la bordul navei sale spațiale Starliner, relatează NBC News. Gigantul aviatic a anunțat că nava spațială CST-100 Starliner, concepută pentru a transporta astronauți la și de la Stația Spațială Internațională, a ajuns în poziție la baza NASA din Florida.

Astronauții Barry „Butch” Wilmore și Sunita Williams vor pilota Starliner-ul în zborul său inaugural cu echipaj – un test final crucial înainte ca NASA să poată autoriza Boeing să efectueze zboruri de rutină către și dinspre stația spațială pentru agenție.

Jurnaliștii americani subliniază că miza este mare pentru producătorul aviatic. Aceasta va fi prima lansare a Boeing cu oameni la bordul navei sale spațiale și vine după ani de întârzieri, eșecuri tehnice și depășiri semnificative de buget. Dacă va avea succes, zborul va permite Boeing să conteste dominația deținută de SpaceX a lui Elon Musk, care transportă astronauții NASA către și dinspre avanpostul în orbită din 2020.

Navele spațiale ale ambelor companii au fost dezvoltate în cadrul Programului de echipaje comerciale al NASA, care a fost înființat după ce flota sa de navete spațiale a fost retrasă în 2011. Scopul programului a fost stimularea și contribuția la finanțarea creării de noi vehicule construite comercial, capabile să zboare către și dinspre orbita joasă a Pământului.

Astronauții veterani ai NASA Butch Wilmore și Sunita Williams vor fi primii care vor zbura la bordul navei spațiale Starliner de la Boeing.

La o conferință de presă înainte de zbor, de săptămâna trecută, Barry Wilmore a spus că siguranța este primordială și că încercările anterioare de lansare a capsuleu Starliner – atât fără echipaj, cât și cu echipaj – au fost amânate, deoarece capsula pur și simplu nu era gata până acum.

„De ce credem că este cât se poate de sigur? Nu am fi stat aici dacă nu am fi făcut-o”, a spus Wilmore reporterilor.

Cu toate acestea, există riscuri inerente cu orice navă spațială nouă sau rachetă.

„Ne așteptăm să meargă perfect? Acesta este primul zbor uman al navei spațiale”, a spus Wilmore. „Sunt sigur că vom afla lucruri. De aceea facem asta. Acesta este un zbor de probă.”

Planul este ca astronauții să se andocheze la stația spațială în ziua următoare și să petreacă acolo aproximativ o săptămână înainte de a se întoarce pe Pământ și de a ateriza pe locul principal de aterizare al Starliner, în zona de rachete White Sands din New Mexico.

În timp ce astronauții NASA zboară de ani de zile la bordul navei spațiale Crew Dragon de la SpaceX, agenția nu dorește să se bazeze pe o singură companie, a spus Makena Young, specialist în cadrul Proiectulul de securitate aerospațială la Centrul pentru Studii Strategice și Internaționale din Washington, D.C.

„A avea a doua opțiune este cu adevărat important, deoarece adaugă redundanță și rezistență”, a spus Young. „În sistemele spațiale, există întotdeauna redundanțe, pentru că dacă ceva nu merge bine, vrei să te asiguri că ai copii de rezervă.”

Incidente de securitate

Traseul Boeing către acest prim zbor cu echipaj a fost sinuos. În 2019, zborul de debut fără echipaj al lui Starliner a fost întrerupt după ce erorile software au împiedicat capsula să încerce să se andocheze la stația spațială. Problemele ulterioare ale supapelor de combustibil au cauzat mai multe întârzieri înainte ca Boeing să poată demonstra cu succes, în 2022, că Starliner ar putea andoca la ISS și se poate întoarce pe Pământ.

La începutul acestui an, segmentul de aviație al lui Boeing a fost în centrul atenției după o serie de incidente de siguranță, iar mai mulți membri ai conducerii companiei Boeing, inclusiv directorul general Dave Calhoun, au decis să demisioneze. În ianuarie, ușa unui avion Boeing 737 Max 9 aproape nou, al companiei Alaska Airlines, s-a desprins în zbor, cu 139 de pasageri și 6 membri ai echipajului, iar ancheta preliminară a stabilit că nu fusese fixată corect.

Acest incident major a sporit controlul asupra întregii companii și, probabil, a crescut miza pentru viitorul zbor Starliner, a explicat Makena Young.

Pe 8 martie, un avion Boeing 737 Max 8 a derapat în momentul aterizării în Houston, Texas, pe fondul unor probleme la trenul de aterizare și la un motor. Într-un alt incident, produs pe 7 martie în San Francisco, roata unui avion Boeing s-a desprins și a căzut. În 2018 și 2019, două avioane de tip Boeing 737 Max 8 s-au prăbușit în incidente produse în Indonezia și Etiopia, iar 346 de oameni au murit. Timp de aproape doi ani, acest tip de avioane a fost ținut la sol în toată lumea.

„A avea o lansare de succes va fi un memento incredibil de important al capabilităților [Boeing]”, a spus ea. „Vor putea demonstra că sunt un operator de încredere, capabil să îndeplinească misiuni dificile și poate continua să inoveze.”

Young a adăugat că provocările cu care se confruntă Boeing pentru a aduce Starliner-ul până în acest punct arată cât de greu poate fi zborul spațial uman.

„Cred că uităm pentru că am făcut-o acum de zeci de ani, dar spațiul este încă un mediu foarte dificil”, a spus ea. „De fapt, este foarte dificil să decolești cu succes.”

Williams a spus că ea și Wilmore au încredere în programul Starliner și în misiunea lor în viitor.

„Ne simțim foarte în siguranță și foarte confortabil când această navă spațială zboară”, a spus Williams reporterilor la începutul acestei săptămâni. „Aici ar trebui să fim”, a conchis astronautul veteran, citat de NBC News.