Noi probleme pentru Boeing. NASA ia în considerare renunțarea la racheta dezvoltată de companie pentru viitoarea misiune pe Lună

NASA ar putea anunța, în decursul acestei săptămâni, dacă va decide să renunțe la planul de utilizare a unei noi rachete din seria Space Launch System și să folosească vehicule comerciale de lansare. Agenția spațială a contractat Boeing în anul 2012, pentru o colaborare în cadrul căreia compania ar construi componentele principale ale SLS.

Administratorul NASA, Jim Bridenstine, a făcut un anunț uimitor în timpul audierii Senatului, din 13 martie, conform căruia agenția spațială va analiza opțiunile achiziționării unor rachete realizate de SpaceX și United Launch Alliance. Această considerație a fost necesară, a spus el, deoarece SLS se confruntă cu noi amânări care amenință planurile de lansare a navei spațiale Orion, în zborul de testare în jurul Lunii, programat pentru jumătatea anului 2020.

A fost pentru prima dată când un oficial a sugerat, în mod public, că rachetele deja existente ar putea îndeplini acest gen de scopuri. Presa a încurajat criticii care susțin că NASA nu are nevoie să cheltuiască miliarde pentru SLS, pentru a-și atinge multe dintre obiectivele sale.

Dar NASA nu abandonează ideea noii rachete. Bridenstine, administratorul NASA, a reiterat angajamentul pe termen lung al NASA pentru SLS, declarând că a rămas „vital” pentru ambițiile Americii cu privire la zborul în spațiu: racheta ar depăși cu mult puterea de pe piață și ar deschide noi oportunități, cum ar fi aterizarea oamenilor pe Marte.

Cu toate acestea, pentru a evita întârzierile zborului de încercare a Orion, Bridenstine a declarat că NASA va petrece două săptămâni pentru a revizui alte opțiuni pentru lansarea misiunii respective. Se așteaptă ca rezultatele acestei decizii să fie făcute publice în următoarele zile, nefiind clar ce decizie va lua NASA.

Purtătorul de cuvânt al companiei Boeing, Patricia Soloveichik, a declarat sâmbătă că au fost înregistrate „unele progrese în fabricație” și componentele vor putea fi livrate la timp.

NASA urmărește să utilizeze SLS pentru a putea lansa oamenii în spațiu, pentru prima dată într-o jumătate de secol. Racheta în cauză promite să fie cea mai puternică construită vreodată, capabilă să producă până la 20% mai multă forță decât racheta Saturn V, care a lansat misiunile Apollo. Boeing a început construirea stadiului de bază, coloana vertebrală a rachetei, acum șapte ani. Oficialii au declarat că SLS ar fi gata sa zboare în decembrie 2017, însă acest obiectiv a fost, în cele din urmă, amânat pentru jumătatea anului 2020, cel puțin.

Un raport publicat acum cinci luni a acuzat „performanța slabă a companiei Boeing”, NASA a cheltuind deja cel puțin 11,9 miliarde de dolari pentru SLS.

Deși inițial NASA susținea că „sprijină pe deplin” SLS și Boeing, iar programul arată „îmbunătățiri majore în eficiență și management”, recent oficialii agenției spațiale au avut o întrevedere cu directorii Boeing, care au declarat că amânările ar putea determina finalizarea SLS pentru sfârșitul anului 2021. Cu toate acestea, un purtător de cuvânt al companiei Boeing a declarat că nu este familiarizat cu aceste conversații.

Când Bridenstine s-a adresat Congresului, pe 13 martie, a declarat că mai multe întârzieri ar fi inacceptabile și au început acțiuni pentru a putea fi luate în considerare „toate opțiunile”, astfel încât misiunea, denumită EM-1, să poată fi lansată până la data de 2020, care reprezintă termenul limită acceptat.

„Desigur, există oportunități de utilizare a capacităților comerciale”, a spus acesta, sugerând că ar putea fi folosite două rachete Falcon Heavy în locul SLS. O rachetă ar putea lansa Orion, a sugerat el, iar o alta ar putea lansa modulul de service menit să alimenteze capsula spre Lună. Acest lucru ar putea reduce prețul de lansare: SLS ar presupune costuri de 1 miliard de dolari pe zbor, în timp ce două rachete SpaceX Falcon Heavy ar putea costa mai puțin de 200 milioane de dolari.

La două zile după această audiere, Bridenstine a declarat, pe Twitter, că NASA și Boeing „lucrează ore suplimentare pentru a accelera” dezvoltarea SLS. „Dacă este posibil, aceasta este opțiunea preferată pentru prima noastră misiune de explorare”, a spus el, deși a adăugat că NASA continuă să ia în considerare alte alternative.

Dacă opțiunea SLS și-ar recăpăta validitatea, ar aduce un mare beneficiu companiei Boeing. Știrile despre mai multe întârzieri în privința SLS au fost interpretate pe scară largă ca o altă lovitură mare pentru companie, care se confruntă deja cu reputația proastă cauzată de controversa din jurul aeronavei 737 MAX.

De asemenea, se așteaptă ca NASA să anunțe dacă Boeing se încadrează pentru un nou contract, estimat la câteva miliarde de dolari de dolari, cuNASA: construirea unei nave spațiale denumită Starliner, proiectată pentru a transporta astronauții spre și de la Stația Spațială Internațională, pe orbită mică a Pământului.