O bacterie letală a fost „eliberată” de la un laborator de înaltă securitate din SUA

Potrivit ziarului, un tip de bacterie periculoasă, în unele cazuri letală, care trăiește în sol și apă, a fost eliberată dintr-un laborator de înaltă securitate de la Centrul național pentru cercetarea primatelor. Cauza eliberării și amploarea contaminării rămân necunoscute, în pofida eforturilor depuse de mai multe săptămâni de către multiple agenții federale și de la nivelul statului, scrie publicația.

Incidentul a provocat îngrijorări cu privire la o posibilă contaminare cu bacteria respectivă a terenului din vecinătatea instalației, iar în pofida faptului că teste inițiale, limitate, nu au detectat-o, unii oficiali exercitau presiuni, din culise, pentru o acțiune mai puternică, potrivit unor informații citate de ziar.

Breșa în securitatea masivului complex de la Tulane, situat la aproximativ 55 de kilometri nord de New Orleans, este doar unul dintr-o serie de accidente semnificative în domeniul biosecurității, înregistrate la unele dintre cele mai prestigioase laboratoatoare, în care se efectuează cercetări asupra unor bacterii și virusuri clasificați drept potențiali agenți bioteroriști.

„Faptul că ei nu pot să identifice cum a avut loc această eliberare este foarte îngrijorător”, a declarat Richard Ebright, un expert în domeniul biosecurității de la Universitatea Rutgers din New Jersey, audiat vara trecută în Congres, în urma unor incidente de laborator la agenții federale, implicând antrax, variolă și o tulpină mortală de gripă aviară.

Incidentul de la Tulane implică eliberarea – posibil în noiembrie sau mai devreme – a unei bacterii – numite Burkholderia pseudomallei – care se găsește în principal în Asia de Sud-Est și nordul Australiei și care este transmisă oamenilor sau animalelor prin contact direct cu solul sau apa contaminate, în care trăiește.

Cercetările de la Tulane, oprite de către oficiali federali, făceau parte dintr-un efort de dezvoltare a unui vaccin împotriva bacteriei. Acestea erau efectuate pe rozătoare, într-un laborator cu nivelul 3 de biosecuritate, implicând măsuri multiple de securitate care se presupune că ar fi trebuit să împiedice ieșirea agentului patogen.

În pofida acestor măsuri, cel puțin patru macaci – care nu au fost folosiți niciodată în exprimente și care erau ținuți într-o cușcă exterioară, în altă parte a instalației de peste 200 de hectare – au fost expuși bacteriei, potrivit testelor inițiale. Două dintre maimuțe s-au îmbolnăvit în noiembrie și până la urmă au fost eutanasiate.

Între timp, o anchetatoare federală s-a îmbolnăvit la 24 de ore după ce a vizitat instalația, în ianuarie, în cadrul investigației în curs. Ea a fost testată pozitiv, în urma unei expuneri la bacterie, dar nu este clar dacă expunerea a avut loc în timpul unei călătorii în străinătate sau la laborator.

„Luăm acest lucru extraordinar de în serios. Este foarte îngrijorător, pentru noi”, a declarat Andrew Lackner, directorul centrului pentru primate de la Tulane. „Încă de la început am alocat enorm de mult timp încercând să ne dăm seama cum s-a întâmplat acest lucru”, a adăugat el.

Potrivit lui Lackner, ancheta arată că cei patru macaci au fost expuși bacteriei în timp ce primeau îngrijiri în spitalul veterinar al complexului. El a subliniat că testele efectuate asupra a 39 de probe de sol și 13 de apă din incinta centrului nu au detectat prezența bacteriei.

„Nu a fost niciodată o amenințare la adresa sănătții publice”, a insistat Lackner.

În pofida acestor asigurări, studii – la care USA Today scrie că a avut acces – arată că au fost prelevate prea puține probe pentru a detecta o bacterie extrem de greu de sesizat.

Biroul guvernatorului Louisianei pentru Securitate Internă și Pregătire în caz de urgență, care conduce eforturile comune federale și de la nivelul statului, și-a exprimat îngrijorarea „în cazul în care organismul a ieșit din complex și în cazul în care animalele din ferme și cele domestice sunt în pericol”, într-o scrisoare adresată pe 20 februarie Agenției federale pentru Protecția Mediului (EPA). Statul a eliberat o copie a documentului pentru USA Today vineri, precizează ziarul.

În această scrisoare, autoritățile au solicitat în mod oficial ajutorul EPA cu privire la o potențială contaminare a solului pe care se aflau macacii, inclusiv în privința testării și acordării unei asistențe „în vederea asanării solului în zona(ele) identificate ca reprezentând risc ridicat, cât mai rapid posibil, pentru prevenirea extinderii transmisei/transferului”.

Centrul pentru primate se află la Covington, în apropierea unor zone mlăștinoase și unui rău, peste drum de o școală și nu departe de un cartier locuit.

USA Today scrie că oficiali atât de la nivelul statului cât și federali au răspuns unor întrebări pe care li le-a adresat pe e-mail, dar nu au oferit interviuri.

Centrele pentru Prevenția și Controlul Bolilor (CDC), care conduc investigația asupra breșei de la laborator – deoarece bacteria este clasificată drept potențial agent bioterorist – a declarat că ancheta pe care o efectuează este în curs și că în prezent „nu există o amenințare cunoscută la adresa sănătății publice”.

Departamentul american al Agriculturii, care participă la anchetarea breșei alături de CDC, a afirmat într-un e-mail că „USDA încă evaluează dacă există un risc pentru agricultura (statului) Louisiana”.