O misterioasă ploaie de meteoriți va avea loc în acest weekend

„Geminidele sunt preferatele mele, deoarece ele sfidează orice explicație”, a declarat într-un comunicat de presă Bill Cooke, astronom la NASA.

Astronomii au identificat abia recent cauzele care stau la baza acestei ploi de meteoriți, în ciuda faptului că au avut posibilitatea de a o observa și studia încă din 1862.

Abia în 1983 satelitul IRAS, lansat de NASA, a contribuit la depistarea sursei misterioase a Geminidelor – un corp ceresc mic, teluric, denumit 3200 Phaeton. Cele mai multe ploi de meteoriți se produc atunci când particulele lăsate în urmă de o cometă cad pe Pământ și ard în armosfera terestră. Rezultatul acestui proces: apariția „stelelor căzătoare”.

O ploaie de meteoriți se produce atunci când un număr mare de stele căzătoare pot fi văzute într-un interval de timp foarte mic. În acest an, ploaia de meteoriți Geminide va cuprinde între 60 și 80 de stele căzătoare pe oră.

Dar, spre deosebire de ploile de meteoriți obișnuite, 3200 Phantom nu este o cometă, ci un asteroid. Dintre cele 12 ploi de meteoriți din 2014, aceasta va fi singura care va proveni dintr-un asteroid, potrivit American Meteor Society.

Cele trei diferențe importante dintre asteroizi și comete sunt următoarele:

Asteroizii sunt localizați într-o centură de asteroizi, între planetele Marte și Jupiter. Cele mai multe dintre comete provin dintr-un spațiu mult mai îndepărtat de Terra, aflat dincolo de orbita planetei pitice Pluto.

Asteroizii sunt alcătuiți din metale și roci. Cometele sunt formate din gheață, praf, roci și compuși organici.

Atunci când asteroizii se apropie de Soare, ei își păstrează cea mai mare parte a materialului din care sunt alcătuiți, în timp ce gheața din comete începe să se topească și să se vaporizeze, lăsând în urmă o coadă de praf din care se formează ploile de meteoriți – așa cum se întâmplă în cazul Orionidelor, meteoriți ce provin din coada celebrei comete Halley.

În ciuda faptului că asteroizii își păstrează cea mai mare parte a materialului component, Geminidele reprezintă una dintre cele mai spectaculoase ploi de meteoriți din acest an, deoarece foarte multe resturi meteorice cad pe Terra, a precizat Bill Cooke.

„Din toată cantitatea de resturi meteorice prin care Terra trece în fiecare an, Geminidele sunt de departe cele mai masive. Dacă se adună cantitatea de praf din fluxul Geminidelor, ea depășește toate celelalte fluxuri de praf meteoric de până la 500 de ori”, a precizat savantul american.

Motivul aflat în spatele acestui fenomen a rămas un mister.

În 2009, doi cercetători specializați în planetologie, de la Universitatea California din Los Angeles, au încercat să îl deslușească, dar în cele din urmă au găsit mai multe întrebări decât răspunsuri.

Atunci când asteroidul 3200 Phaeton s-a aflat foarte aproape de Soare, la jumătatea distanței dintre astru și planeta Mercur, cei doi oameni de știință au remarcat că asteroidul a strălucit, temporar, de două ori mai puternic decât o făcea de obicei. Savanții au considerat că asteroidul ejecta în acel moment o cantitate mare de praf.

Un nor mare de praf ar fi întunecat lumina Soarelui, făcând astfel ca obiectul în sine să pară mai strălucitor. Praful ar fi apărut în urma desprinderii rocilor din corpul asteroidului, o consecință a căldurii intense emise de Soare, aflat la o distanță atât de mică. Cei doi savanți au acordat acestui fenomen denumirea de „cometă telurică”.

Există însă o mare problemă cu această teorie a „cometelor telurice”. Cantitatea de praf adăugată fluxului de resturi meteorice era insignifiantă – circa 0,01% din masa totală a fluxului de deșeuri meteorice, fiind insuficientă pentru a explica acea strălucire spectaculoasă a meteoritului în fiecare an.

„Pur și simplu nu știm”, a adăugat profesorul Cooke. „Fiecare lucru nou pe care îl aflăm despre Geminide pare să adâncească și mai mult misterul”, a concluzionat savantul american.

Potrivit site-ului Observatorului Astronomic „Amiral Vasile Urseanu”, în noaptea de 13-14 decembrie, Pământul va trece printr-o zonă în care se află cantități mari de praf lăsate de asteroidul 3200 Phaeton. La contactul cu atmosfera particulele de praf se vor aprinde în gazul atmosferic, lăsând dâre luminoase pe cer – stelele căzătoare.

Majoritatea stelelor căzătoare din perioada 4-17 decembrie par să provină din constelația Gemini (Gemenii). Din acest motiv acești meteori se numesc Geminide.