Primul zbor al vehiculului spațial Orion, succesor al navetelor spațiale, va avea loc în 2014

„Progrese foarte mari au fost realizate în ceea ce privește accelerarea programului Orion, fapt care va permite efectuarea unui zbor de probă al capsulei în septembrie 2014”, așa cum era prevăzut inițial, a declarat în timpul unei mese rotunde William Gerstenmaier, administrator adjunct al NASA, însărcinat cu explorarea spațială cu astronauți la bord.

Lansată de la baza aeriană Cape Canaveral din Florida, Orion, care nu va transporta astronauți înainte de 2021, va efectua două rotații în jurul Terrei înainte de a realiza o reintrare în mare viteză în atmosferă.

Acest zbor vizează mai ales testarea scutului termic al vehiculului de aproape nouă tone și a sistemului de parașute pentru amerizarea prevăzută a avea loc în Oceanul Pacific în largul statului american California, a precizat același specialist.

Pentru acel prim zbor, Orion va fi lansat de o rachetă Delta IV, pentru că sistemul său de lansare – Space Launch System/ SLS – nu a fost deocamdată finalizat.

Și în acel domeniu, „progrese foarte mari au fost realizate într-un timp foarte scurt” în ceea ce ține de SLS, „care este finalizat în procent de 70%”, a afirmat același expert de la NASA.

Orion, care va putea să transporte în spațiu până la șase astronauți, va fi lansat de SLS, pentru prima misiune spațială în 2017 în jurul Lunii. Capsula fără astronauți va fi plasată pe o orbită aflată la 75.000 de kilometri deasupra suprafeței lunare, pentru un zbor de 21 de zile, destinat mai ales pentru a testa modul în care funcționează acel lansator greu, de 70 de tone, pentru misiuni cu echipaj uman dincolo de orbita terestră.

Acea orbită are particularitatea de fi foarte stabilă, întrucât obiectele pot rămâne pe ea timp de un secol fără să piardă din altitudine sau să cadă pe Lună, a spus William Gerstenmaier.

„Vom duce Orion în acea regiune din jurul Lunii și vom vedea cum vom putea să utilizăm gravitația lunară pentru a se plasa pe acea orbită și, apoi, să o extragem de acolo, pentru a reveni pe Terra. Vom începe astfel să funcționăm cu adevărat în spațiu și să folosim gravitația Lunii pentru a merge spre diverse destinații din Sistemul Solar”, a continuat același expert.

Pe acea orbită lunară, NASA intenționează să plaseze un asteroid de 500 de tone, pe care agenția spațială americană prevede să îl captureze într-un punct mai îndepărtat din spațiu cu ajutorul unui vehicul automatizat în jurul anului 2020.

După ce asteroidul va fi plasat pe acea orbită lunară, astronauții de la bordul capsulei Orion vor putea să îl studieze în timpul unor misiuni de 21 de zile.