S-a întrebat mereu ce s-a întâmplat cu omul care l-a salvat pe 11 septembrie. A primit un răspuns 15 ani mai târziu

În 2001, Birdwell lucra pentru Armată și, în dimineața zilei de 11 septembrie, se afla în biroul lui cu doi colegi. Se uitau la transmisiunea live de la Turnurile Gemene care ardeau. La 9:35 a ieșit din birou ca să meargă la toaletă, spunându-le colegilor lui că se va întoarce imediat. A fost pentru ultima dată când a vorbit cu cei doi.

10 minute mai târziu, când Birdwell a ieșit din baie, zborul 77 al American Airlines a intrat în partea laterală a clădirii, iar vârful aeronavei se afla la mai puțin de 20 de metri de el. Bărbatul a fost învăluit de flăcări. Părți din pantalonii lui de armată din poliester s-au topit pe piele, pielea de pe brațe îi era jupuită și s-a prăbușit plin de sânge în funinginea care îi înconjura corpul carbonizat.

A stat acolo, în încăperea care ardea și s-a gândit la soția și la fiul lui adolescent și la felul în care își luaseră „La revedere” în acea dimineață. A încercat să accepte că va muri.

Totuși, câteva minute mai târziu, el a fost scos din clădire și un medic l-a luat repede în primire și i-a îngrijit vena spartă. Atunci a apărut colonelul Maness, care lucrase pentru Forțele Aeriene și fusese instruit să aibă grijă de Birdwell și să-l țină treaz. Maness l-a întrebat cum îl cheamă. Cei doi s-au rugat împreună.

Maness i-a spus lui Birdwell că totul va fi în regulă. Aceasta a fost o promisiune pe care i-o făcuse acelui om și despre care nu a știut ani de zile dacă și-a ținut-o sau nu.

„Nu am uitat de acel om. Nu am aflat niciodată dacă a supraviețuit sau nu, dar m-am rugat pentru el în fiecare zi”, a spus Maness într-un interviu.

Birdwell a fost transprtat la spital unde a petrecut 26 de zile la terapie intensivă. Avea arsuri pe mai mult de 60% din suprafața corpului și a suferit 39 de operații de-a lungul perioadei de recuperare care a durat aproape patru ani.

Colonelul Maness și-a petrecut restul zilei de 11 septembrie înconjurat de corpuri carbonizate și de sânge, ajutând răniții să ajungă în zona de prim-ajutor de unde puteau fi transportați la spital. Își amintește că un șofer de taxi a alergat în clădire și a încercat și el să scoată cât mai mulți oameni afară. Oameni de toate felurile s-au oferit să ajute. Maness a fost doar unul dintre ei.

Ambii lucrează acum în politică. Birdwell este senator al statului Texas, iar Maness candidează pentru un post de senator în Louisiana. Amândoi au fost săptămâna trecută la Convenția Națională a Republicanilor.

Maness a cerut o întâlnire cu guvernatorul statului Texas, Rick Perry, pentru a cere câteva sfaturi în legătură cu alegerile care bat la ușă. Auzind povestea lui, Perry a vrut să-i facă bărbatului cunoștință cu un alt veteratn care a fost la Pentagon pe 11 septembrie. Consilierii lui l-au chemat pe Birdwell.

După câteva minute în care și-au spus povești din acea zi, bărbații și-au dat seama cine erau de fapt. Descriau aceleași locuri, aceleași răni, aceeași venă spartă care sângera. Maness a menționat, într-un raport pe care l-a făcut după acea zi că a avut grijă de un ofițer al Armatei pe nume Brian, care era grav rănit și în stare de șoc.

„Ne-am dat seama în câteva minute că vorbeam unul cu altul. Am început să plâng. A fost o eliberare emoțională pentru mine”, a povestit Maness.

Birdwell a spus că nu l-ar fi recunoscut niciodată pe Maness într-o mulțime, dar că își aminește instrucțiunile pe care i le-a dat acesta referitor la cum să-și poziționeze mâna.

„Ne-am dat câte o îmbrățișare încărcată cu emoție, ca doi camarazi. El nu a fost doar cineva din clădire, a fost acel cineva pe care Domnul l-a adus lângă mine acum 15 ani”, a spus Birdwell.

Birdwell a pus bazele unei organizații non-profit, „Face the Fire Ministries”, care ajută victimele incendiilor, bărbați și femei. De partea cealaltă, Maness a înființat o organizație care să ajute la prevenirea sinuciderilor în rândul veteranilor. Ambii spun că viziunea politică comună, pasiunile și trecutul lor îi vor ține, cu siguranță, împreună pentru tot restul vieții.

Foarte mulți oameni au avut grijă de Birdwell în acea zi și au făcut posibil ca el să ajungă la ceremoniile de absolvire a licelului și a facultății ale fiului său și la nunta acestuia care a avut loc anul trecut. Nu trece o zi fără ca Birdwell să se simtă binecuvântat că a reușit să fie alături de fiul lui la aceste evenimente importante din viața acestuia.

„Rob a jucat un rol important în această privință și de aceea este o persoană specială”, a declarat Birdwell.