Născut și crescut în Mississippi, Mo este cel mai tânăr dintre cei trei frați ai săi. Înconjurat atât de prieteni non-musulmani, cât și musulmani, Mo ieșea rar la întâlniri cu fetele și a avut puține iubite până ce a ajuns în ultimul an la universitate. Atunci, a cunoscut-o și s-a îndrăgostit orbește de Jaelyn Young, studentă eminentă în anul doi la chimie, care făcea parte din echipa de majorete.
„La începutul anului am cunoscut-o pe această tânără. Era frumoasă din toate punctele de vedere. Un lucru pe care îl găseam atractiv, la fete, în general, era inteligența și deschiderea. Așa am ajuns să o cunosc. Am început să ieșim. Nu doar că părea că mă place, dar mi-a și spus, înainte de a fi împreună, că era interesată de Islam”, povestește Mo.
Mo a crescut cu această religie. Tatăl său, Oda, născut în Bethlehem, este imam, iar mama sa, Lisa, născută în New Jersey, s-a convertit la Islam. Părinții lui Mo au ajutat la ridicarea Centrului Islamic, din Mississippi, în orașul Starkville.
La puțin timp după ce au devenit oficial un cuplu, Jaelyn s-a convertit la Islam, lucru care l-a surprins pe Mo.
„La un moment dat, mi-a spus că tratează cu multă seriozitate subiectul Islam și că își dorea să devină musulmană. În ziua în care s-a convertit am rămas mirat. Părinții mei aflaseră, de fapt, înaintea mea de convertirea ei. Mă aflam la moschee, la acel moment, rugându-mă, iar când am revenit acasă, am aflat vestea cea mare”, spune tânărul.
Ulterior, a urmat o altă mare surpriză, își amintește Mo.
„Câteva săptămâni mai târziu, și nu i-am zis niciodată nimic despre asta, nu am încercat să o forțez sau ceva….ea a decis, de una singură, să poarte hijabul. Era acoperită din cap până în picioare, așa cum sunt și femeile musulmane, și avea doar ochii descoperiți”, relatează Mo.
Tânărul rememorează cum Jaelyn a început să își schimbe comportamentul, de la o zi la alta, devenind din ce în ce mai strictă și mai conservatoare cu privire la toate aspectele din viața ei.
„Având în vedere etapele prin care trecea cu atâta repeziciune…ar fi trebuit să fac, să îi zic ceva…să analizez că poate totul decurgea mult prea repede”, i-a spus acesta reporterului de la CNN râzând.
Dar, subliniază acesta, era îndrăgostit orbește de ea.
„Știți că, în cele din urmă, dragostea îți poate…încețoșa de tot inteligența, rațiunea. Cred asta. Adică, dacă nu ar fi fost pentru dragostea aia pe care o simțeam atunci, nu cred că m-aș fi aflat astăzi aici, condamnat și discutând cu dumneavoastră”, mai spune Mo.
Cuvintele sale ilustrează, o dată în plus, cât de mare este influența pe care o are propaganda online făcută de ISIS în rândurile tinerilor americani și nu numai. Jaelyn, condamnată la rândul său, a refuzat să stea de vorbă cu cei de la CNN.
Urmărindu-și fără echivoc convertirea și noua religie, Jaelyn a ajuns la ISIS, prin intermediul site-urilor accesate pe internet. Jaelyn i-a arătat lui Mo niște video-uri, iar acestea și-au făcut singure treaba.
„După ce a devenit musulmană, și-a dorit să afle mai mult…..Nu sunt sigur cum a ajuns la respectivele filmulețe online, dar îmi amintesc de câteva dintre ele. Printre primele era și unul care reda cum a fost creat ISIS. În principal, se vorbea despre ce se întâmpla în Orientul Mijlociu și se arunca vina pe cei din Vest”, își amintește Mo.
„Mi le-a arătat pentru că, bănuiesc, au trezit furie în ea și așa a înțeles să și-o exprime, arătându-mi ce vizionase. Eram îndrăgostit de ea și automat, am început să simt aceleași lucruri, doar pentru că le simțea și ea”, afirmă tânărul.
Mo povestește că scopul nu a fost acela de a se înrola în organizația teroristă pentru a comite violențe, ci pentru a-i ajuta, ca musulmani, în formea noului stat islamic.
„Când s-a uitat pentru prima dată la acele video-uri, a simțit în interiorul ei convingerea că trebuia să îi ajute pe musulmani. La rândul meu, am înțeles din acele video-uri că oamenii luau parte la reclădirea orașelor, la ajutarea semenilor, și le-am considerat acțiuni umanitare”, mai spune Mo.
În acest mod, Mo a ajuns să facă tot ce îi spunea prietena sa.
„A ajuns să mă convingă, nu știu cum, probabil pentru că știa că o iubesc și că aș fi făcut ce zicea ea”, spune Mo.
Au început să comunice online cu persoane care credeau că erau din ISIS și că se aflau în Siria. Mo le-a scris: „Sunt bun la calculatoare, la IT, pot să vă ajut”.
Potrivit FBI, Jaelyn a contactat o persoană despre care credea că îi va ajuta pe ea și pe Mo să ajungă în Turcia, să treacă granița în Siria și să se alăture ISIS. Cei doi s-au căsătorit în secret, au început un program intensiv de pregătire pentru înrolare și au cumpărat biletele către Istanbul. Pe 8 august, Mo și Jaelyn și-au făcut bagajele. El le-a scris părinților săi un bilet de adio: „Îmi pare rău, vă iubesc. Am decis să plec și nu mă voi întoarce” și a desenat o inimă mică în josul paginii. Cuplul a mers apoi la aeroport. La poarta de îmbarcare, au fost arestați.
La acel moment, Mo a realizat ce făcuse.
„Inima mi s-a scufundat. Am simțit cum întreg corpul îmi era la pământ”, rememorează Mo.
Potrivit celor de la FBI, Jaelyn și Mo au mărturisit ce urmau să facă, deși nu era neapărată nevoie pentru autorități, întrucât cel care i-ar fi „recrutat” din ISIS era, de fapt, un agent FBI care lucra sub acoperire.
Ambii au pledat vinovați în fața instanței și au fost condamnați în luna august. Mo a primit o pedeapsă mai blândă, având în vedere cooperarea lui cu autoritățile. Jaelyn, considerată de autorități capul întregii operațiuni, a primit 12 ani în spatele gratiilor.
„Unul dintre cele mai mari regrete pe care le am este că am preferat-o pe această femeie, cu care eram împreună de mai puțin de un an, și am ales să o mint pe mama, cu privire la locul către care mă îndreptam. Ea m-a încurajat toată viața, niciodată nu am simțit că trebuia să fac ceva pe la spatele ei”, mai spune Mo.
Un alt regret pe care îl are este că nu a vorbit, în acea perioadă de confuzie, cu tatăl său despre Islam, care niciodată nu l-a învățat să fie violent sau să rănească pe cineva.