Astronauții vor mânca pentru prima dată, luni, salată cultivată pe ISS

Frunzele de salată, cultivate în condiții de microgravitație, vor fi spălate cu un agent de curățare pe bază de acid citric, înainte de a fi consumate.

Jumătate dintre acele plante vor fi trimise pe Pământ, pentru ca savanții de la sol să elaboreze o serie de analize în privința viitoarelor culturi de plante din spațiu. Ele au fost deja testate în ceea ce privește siguranța microbiologică.

Tehnologia de cultivare în spațiu a plantelor reprezintă un element crucial pentru viitoarele misiuni spre Marte – și dincolo de această planetă – care vor avea la bord echipaje umane.

Prima etapă a sistemului a fost inițiată în luna mai, atunci când semințele de salată au fost udate pentru prima dată. Apoi, noile plante au fost trimise pe Terra, după o creștere în spațiu de 33 de zile. Un alt lot de semințe a fost activat în iulie, după ce a fost depozitat în spațiu mai bine de un an.

Tehnologia de creștere a plantelor în spațiu, concepută de Orbital Technologies Corp (Orbitec), a fost livrată la bordul ISS alături de două lădițe conținând semințe de salată și o lădiță cu semințe de Zinnia în timpul unei misiuni de tip cargo de aprovizionare a stației, realizată de compania SpaceX, în aprilie 2014.

Sistemul conține un pat nutritiv iluminat cu LED-uri roșii, albastre și verzi, pentru a stimula creșterea plantelor.

Lungimile de undă roșii și cele albastre emit mai multă lumină decât LED-urile verzi și sunt mai eficiente în ceea ce privește conversia de putere. LED-urile verzi au fost adăugate pentru ca plantele să pară în cele din urmă un aliment comestibil, nu plante ciudate și roșii.

În plus față de adaosul de prospețime pe care îl aduc în meniul zilnic și de valoarea lor nutritivă, plantele cultivate în aceste unități spațiale vor juca și un rol psihologic, contribuind la eliminarea stresului astronauților, care vor avea posibilitatea de a „grădinări” în timpul misiunilor spațiale îndelungate.

Rezultatele experimentelor cu plantele cultivate în spațiu vor putea fi aplicate apoi și la sol, pe Terra, prin amenajarea unor uzine de plante și a altor structuri agricole, care necesită cantități mici de apă și în care lumina este furnizată pe cale electrică.

Salate și alte legume sunt cultivate în prezent de compania Growing Underwood în subteranele Londrei, în tuneluri din timpul celui de-Al Doilea Război Mondial, folosind un sistem hidroponic și o tehnologie LED, similară aceleia care este utilizată pe ISS.

Sistemul este studiat și de multe țări din Orientul Mijlociu, care nu dispun de cantități suficiente de apă pentru o irigare eficientă a culturilor agricole.