Ce se întâmplă cu drepturile de autor asupra cântecului „Happy Birthday”

Procedura a fost inițiată în 2013, în cadrul unui recurs colectiv („class action”) al unui grup de artiști și realizatori muzicali, care au solicitat rambursarea unor plăți în valoare de mai multe milioane de dolari efectuate de-a lungul anilor pentru utilizarea cântecului.

Grupul Warner a aplicat legea drepturilor de autor începând din 1988, după ce a cumpărat Birch Tree Group, succesorul Clayton F. Summy Co., care susținea că deține drepturile de proprietate intelectuală asupra celebrului cântec.

George King, un judecător federal din Los Angeles, a decis în luna septembrie că Warner/ Chappell Music, divizia de publishing a companiei Warner Music, nu posedă drepturile de autor asupra versurilor cântecului „Happy Birthday To You”.

Termenii acordului încheiat cu grupul Warner nu apar în documentele judiciare publicate miercuri, dar, potrivit unei surse apropiate de acest dosar, noua hotărâre judecătorească echivalează cu faptul că, de acum înainte, cântecul „Happy Birthday To You” aparține domeniului public și că reproducerea sau utilizarea sa sunt libere de drepturi.

„Deși, cu tot respectul necesar, suntem în dezacord cu decizia tribunalului, avem plăcerea de a vă anunța că am ajuns la o soluție în acest proces”, a precizat compania Warner/ Chappell într-un comunicat.

Până în toamna acestui an, grupul Warner a încasat redevențe de la oricine care dorea să cânte și să difuzeze „Happy Birthday To You” – cu versuri – în cadrul unui mecanism de marketing care aduce profituri însemnate. Redevențele erau colectate cel mai adesea de la producătorii de spectacole de teatru și musical, seriale TV, filme și felicitări scrise. Însă, chiar și aceia care voiau să cânte „Happy Birthday” în public, dacă făceau parte dintr-o afacere – de exemplu, un patron de restaurant care oferea torturi aniversare angajaților săi -, din punct de vedere tehnic, trebuiau să plătească pentru dreptul de a folosi acest cântec. Din acest motiv, patronii de restaurante au inventat versiuni pline de creativitate ale piesei originale, pentru a evita plata acelor redevențe.

Faptul că acest cântec aniversar nu putea fi interpretat și difuzat fără permisiunea grupului Warner reprezenta un fel de curiozitate surprinzătoare pentru oamenii de rând, însă pentru Warner Music Group a însemnat o afacere foarte mare. Doi dintre cineaștii care au inițiat acest proces au plătit 1.500 de dolari, respectiv 3.000 de dolari pentru drepturile de folosire a cântecului, a precizat avocatul lor. Cineastul Steve James a plătit grupului Warner 5.000 de dolari pentru a folosi cântecul în documentarul său „Hoop Dreams” din 1994.

„Happy Birthday” aduce venituri de aproximativ 2 milioane de dolari în fiecare an grupului Warner, potrivit estimărilor unor specialiști.

Această saga complexă a unui cântec ce are doar șase note muzicale s-a întins pe durata a peste 120 de ani, traversând două războaie mondiale și mai multe epoci și versiuni ale legilor din domeniul drepturilor de autor. Cântecul „Happy Birthday” a fost imprimat pe discuri de vinil, casete audio, CD-uri și, în prezent, poate fi ascultat pe site-urile de streaming muzical.

Povestea a început în 1893, cu o învățătoare din Kentucky și sora ei mai mare. Patty Smith Hill și Mildred J. Hill au compus un cântec pentru copii de la grădinița unde preda Patty și l-au intitulat „Good Morning To All”. Versurile originale compuse de Patty erau următoarele: „Good morning to you / Good morning to you / Good morning, dear children / Good morning to all”.

Ulterior, Patty a dezvăluit că a colaborat cu sora ei pentru a compune o melodie simplă care să se potrivească acestor versuri și care să fie ușor de interpretat de copii.

Cele două surori au publicat cântecul într-o carte intitulată „Song Stories for the Kindergarten” și au încredințat drepturile de autor editorului lor, Clayton F. Summy Co., în schimbul unui procent din vânzările cărții.

Acesta a fost doar începutul unui zbuciumat proces în instanță asupra drepturilor de autor, în cadrul căruia numeroși avocați s-au pronunțat în privința acelora care au sau nu au dreptul de a emite pretenții asupra unuia dintre cele mai cunoscute cântece din lume.

Atât grupul Warner, cât și reclamanții din acest proces au fost de acord cu faptul că melodia popularului cântec, cunoscut mai întâi cu titlul „Good Morning To All”, a intrat în domeniul public în urmă cu multe decenii. Însă grupul Warner afirmă că încă deține drepturile asupra versurilor de la „Happy Birthday”, pe baza unui brevet de drepturi de autor din 1935.