Cercetările efectuate de o echipă internațională de astronomi arată că, în aproximativ 5 miliarde de ani, după ce își va fi consumat rezerva de hidrogen, soarele se va transforma într-un enorm inel luminos de gaz și praf stelar, denumit nebuloasă, pentru ca, ulterior, să ajungă la stadiul de pitică albă.
„Nebuloasele planetare sunt printre cele mai frumoase lucruri de pe cer noapte. E frumos să știm că, într-o zi, Soarele va da naștere uneia, chiar dacă nu vom fi acolo pentru a ne bucura”, a precizat pentru NBC News MACH Dr. Albert Zijlstra, profesor de astrofizică la Universitatea din Manchester, membru al echipei de cercetare.
În urma studiului acesteia, publicat în urmă cu câteva zile în Nature Astronomy, a rezultat și faptul că soarele din centrul sistemului nostru solar poate forma nebuloase vizibile, lucru care, până acum, era contrazis de modelele existente. „Datele au spus că putem obține nebuloase planetare luminoase din stele cu masă mică, precum Soarele. Modelele spuneau că acest lucru nu este posibil, orice corp ceresc care nu avea o masă dublă față de cea a soarelui nostru urmând a duce la formarea unei nebuloase prea puțin luminoasă pentru a fi văzută”, a mai precizat Albert Zijlstra.
Nebuloasa va fi vizibilă între 10.000 și 20.000 de ani, timp în care se va dispersa gradual și va deveni material pentru o nouă generație de stele și planete. Ulterior, Soarele va deveni o gigantă rosie (adică își va mări diametrul posibil suficient de mult încât să înghită și planeta Venus) și, în final, o pitică albă. Aceasta va fi, de fapt, nucleul prăbușit al Soarelui, rezultat în urma epuizării combustibilului și care, la rândul ei, va avea o durată de viață de multe miliarde de ani. Multe pitice albe nu sunt mai mari decât Pământul, însă au o masă atât de mare încăt o linguriță de materie dintr-o astfel de stea ar cântări pe Pământ între 5 și 15 tone.
La data menționată în studiu, conform diferitelor estimări, Pământul va fi devenit deja nelocuibil, acest lucru urmând a se întâmpla cândva în 500 de milioane, până la 1,5 miliarde de ani de acum.
Perioada de timp menționată în acest studiu diferă însă, de cea a altor estimări, care situează acest moment peste 7,6 miliarde de ani. Atunci, luminozitatea Soarele ar urma să crească de 3.000 de ori, iar orbita lui ar putea înghiți chiar și planeta Pământ.