Cel puțin 17 miliarde de planete de mărimea Terrei se află în Calea Lactee – STUDIU

Galaxia noastră, Calea Lactee, conține cel puțin 17 miliarde de planete cu mărimi apropiate de cea a Terrei, potrivit unei noi estimări, publicată luni în Statele Unite, ai cărei autori consideră că descoperirea unei planete-surori a Terrei este foarte probabilă, informează AFP.

Această estimare rezultă dintr-o nouă analiză a datelor culese de telescopul spațial american Kepler, lansat în 2009 pentru a căuta un tip precis de planete în afara sistemului nostru solar, denumite „exoplanete”.

Nu înseamnă neapărat că acele exoplanete sunt potențial locuibile, însă probabilitatea de a găsi planete asemănătoare cu Terra a crescut considerabil.

Pentru a fi locuibilă, o planetă trebuie să se afle o anumită distanță de steaua ei, într-o zonă care permite ca temperaturile de la suprafața ei să nu fie nici prea ridicate nici prea scăzute, pentru ca apa să poată să existe în stare lichidă și unde viața să fie astfel posibilă.

Cel puțin o șesime dintre stelele din Calea Lactee au pe orbitele lor o planetă de mărimea Terrei, a declarat François Fressin, de la Centrul de Astrofizică al Universității Harvard, principalul autor al acestui studiu, care consideră că galaxia noastră conține aproximativ o sută de miliarde de stele.

François Fressin a prezentat aceste rezultate la conferința anuală organizată de Societatea de Astronomie Americană în această săptămână, la Long Beach, în California.

Telescopul Kepler detectează o exoplanetă atunci când aceasta trece prin fața stelei sale și cauzează astfel o scădere a luminozității acesteia.

Kepler identifică exoplanetele potențiale măsurând în permanență schimbările de luminozitate a peste 150.000 de stele situate în constelațiile Lebedei și Lirei.

În timpul primelor 16 luni de monitorizare, Kepler a identificat 2.400 de exoplanete potențiale.

Oamenii de știință au încercat să determine câte dintre aceste semnale corespund cu adevărat prezenței unei exoplanete și câte planete de acest tip au fost ignorate de monitorizarea făcută de Kepler.

Cu ajutorul unui computer care a simulat observațiile făcute de telescopul Kepler, François Fressin și colegii lui au putut să își perfecționeze analizele pentru a elimina semnalele false și pentru a le amplifica pe acelea care erau foarte slabe, dorind să alcătuiască astfel un catalog al exoplanetelor.

Potrivit acestor astrofizicieni, aproape toate stelele din Calea Lactee asemănătoare Soarelui nostru au cel puțin o planetă care orbitează în jurul lor.

Savanții au regrupat diferitele exoplanete în cinci categorii de dimensiuni și au stabilit astfel că 17% dintre ele au o mărime cuprinsă între 0,8 și 1,25 ori față de masa Terrei și orbite de 85 de zile sau mai puțin în jurul stelelor lor.

Aproximativ un sfert dintre stele au în jurul lor planete denumite „super-Terra”, cu dimensiuni cuprinse între 1,25 și 2 ori față de masa Terrei.

Există și un procent echivalent de planete denumite „mini-Neptun”, cu mărimi cuprinse între de două ori și până la patru ori față de masa Terrei.

Alte planete mai mari, denumite „maxi-Neptun”, de patru până la șase ori mai mari decât Terra, sunt mult mai puțin frecvente, întrucât doar 3% dintre stelele din galaxia noastră au în jurul lor astfel de planete uriașe.

Doar 5% dintre stelele din Calea Lactee au în jurul lor planete gazoase, cu mărimi cuprinse între de șase ori masa Terrei și de 22 ori masa Terrei.

În plus, savanții participanți la misiunea Kepler au anunțat, luni, că acest telescop a descoperit 461 exoplanete potențiale noi.

Astfel, de la publicarea ultimului bilanț al descoperirilor făcute de Kepler, în februarie 2012, numărul exoplanetelor potențiale a crescut cu 20%, ajungând în prezent la 2.740, aflate pe orbitele a 2.036 de stele.

Până în prezent, cercetătorii participanți la misiunea Kepler au confirmat existența a 105 exoplanete din cele 2.740 candidate descoperite, însă deocamdată niciuna asemănătoare cu Terra.