Curenți de apă caldă, detectați sub stratul de gheață al unui satelit al planetei Jupiter

Curenți acvatici de apă caldă ai oceanului ascuns sub suprafața înghețată a Europei, unul dintre cei mai mari sateliți naturali ai lui Jupiter, ar putea explica topografia sa enigmatică, estimează cercetătorii americani, într-un studiu publicat duminică în revista Nature Geoscience, informează AFP.

Satelitul „înghețat” Europa este al doilea satelit ca distanță de Jupiter, o enormă planetă gazoasă care este, de asemenea, și cea mai mare din sistemul solar. Oamenii de știință cred că satelitul adăpostește sub stratul său de gheață un ocean intern de apă, chiar dacă acesta nu a putut fi observat direct niciodată.

Imagini ale Europei transmise de nava spațială americană Galileo în timpul explorării lui Jupiter și a sateliților săi (1995-2003) au revelat o suprafață deformată de fisuri și de straturi de gheață.

Într-un studiu precedent din 2011, cercetătorii au explicat această topografie, insolită pentru un corp atât de rece și de întunecat, comparându-l cu fenomenul „terenului haotic” identificabil pe Terra și provocat de interacțiunile între gheață și valurile de apă caldă.

Echipa de cercetători, coordonată de Krista Soderlund, de la Institutul de Geofizică a Universității din Austin, Texas, a utilizat modele informatice pentru a studia circulația apei sub suprafața satelitului Europa și pentru a demonstra că interacțiunile dintre oceanul ascuns și gheață pot fi cheia particularităților sale geologice.

„Krista Soderlund și colegii săi prezintă o simulare detaliată, la scară globală, a dinamicii oceanului intern al Europei, sugerând că activitatea oceanică (…) ar putea prezenta turbulențe intense”, explică Jason Goodman de la Colegiul Wheaton din Statele Unite, într-un comentariu publicat, de asemenea, în Nature Geoscience.

Modelizările informatice au arătat că acești curenți transportau căldura către suprafața înghețată mai ales în regiunile ecuatoriale ale Europei. Conform cercetătorilor, acești curenți calzi ar putea determina topirea și ruptura gheții, explicând astfel terenurile haotice observate la suprafața Europei, la latitudini joase.

Agenția spațială europeană (ESA) are intenția de a trimite în 2022 o sondă de explorare a sateliților înghețați ai lui Jupiter. Sonda Juice (Jupiter Icy Moon Explorer) va studia mai ales sateliții Europa, Ganymede și Callisto, despre care se presupune că adăpostesc oceane interne. Misiunea de explorare se va concentra asupra cercetării urmelor de viață.

Juice nu se va instala propriu-zis pe suprafața sateliților lui Jupiter, ci va utiliza radare pentru sondarea acestora. Sonda va survola de două ori satelitul Europa și va măsura pentru prima oară grosimea crustei sale înghețate.

Dacă va fi lansată în 2022, Juice va ajunge pe Jupiter abia opt ani mai târziu, în 2031.