EMOȚIONANT. Cum a reușit o mireasă să-l aibă alături la nuntă pe tatăl său, deși acesta murise de 10 ani
Povestea a început în septembrie 2006, atunci când tatăl lui Jeni, Michael Stepien, se întorcea acasă de la serviciu, unde muncea ca bucătar-șef. Acesta mergea liniștit pe trotuar când, sub amenințarea armei, a fost jefuit de un tânăr de 16 ani care l-a împușcat apoi în cap. Potrivit presei, criminalul a fost condamnat la 40 de ani de închisoare pentru crimă.
Când Michael Stepien se afla pe patul de moarte, soția lui a decis, împreună cu familia, să accepte că „inevitabilul se va produce” și i-a donat organele prin intermediul unei organizații nonguvernamentale. Ceea ce este special la ONG-ul respectiv este faptul că familia donatorului și cei care primesc organele pot să țină legătura și după transplant. Inima lui Michael Stepien a ajuns la Arthur Thomas, tatăl a patru copii, care locuiește în Lawrenceville, New Jersey, și care, fără gestul familiei Stepien, ar mai fi avut doar câteva zile de trăit.
„Ca să ajungi în fruntea listei de transplant trebuie să fii cu adevărat grav bolnav. Odată ce am primit inima de care aveam nevoie, am decis, bineînțeles, că scriu un bilet de mulțumire către familia care m-a salvat”, a spus Thomas. De aici a început să se dezvolte o relație care s-a construit în timp, prin apeluri telefonice lunare, e-mailuri și scrisori. Mama lui Michael Stepien, Bernice, a ținut legătura cu bărbatul care a primit inima fiului ei, ba chiar și-au și trimis felicitări de Crăciun și buchete de flori cu ocazia aniversărilor. Cu toate acestea, familiile nu s-au gândit niciodată să se întâlnească personal, până când Jeni Stepien, în vârstă de 33 de ani, s-a logodit cu Paul Maenner, un inginer de 34 de ani.
„În acea săptămână, unul dintre primele mele gânduri a fost ‘cine mă va conduce la altar?’. În capul meu era doar ideea că ar fi fost incredibil să pot avea acolo, fizic, o parte din tatăl meu”, își amintește Jeni. La scurt timp, însă, la sugestia logodnicului ei, tânăra i-a scris lui Thomas, cel care primise inima tatălui său, și l-a întrebat dacă vrea să o conducă la altar în ziua nunții. Acesta a acceptat, dar doar după ce i-a cerut acordul și fiicei sale, Jackie.
„A spus că ar fi o idee minunată și am început să repetăm mersul până la altar”, a povestit Thomas momentul în care s-a hotărât să-i țină locul tatălui lui Jeni. Extrem de emoționat, acesta a avertizat-o pe tânără că, din cauza emoțiilor, s-ar putea să nu se descurce impecabil. „Voi fi acolo pentru tine”, i-a răspuns tânăra mireasă.
Nunta a avut loc vinerea trecută, în biserica Swissvale, acolo unde s-au căsătorit și părinții lui Jeni Stepien. Thomas și mireasa s-au întâlnit cu o zi mai devreme pentru a se cunoaște, atunci când bărbatul i-a sugerat fetei să îl țină de încheietură, acolo unde pulsul se simte cel mai puternic. „Am crezut că acesta ar fi cel mai potrivit mod pentru ca ea să se simtă aproape de tatăl său. Acolo bate chiar inima lui”, a mărturisit Thomas.
La biserică, mireasa a fost fotografiată atingându-i pieptul lui Thomas, cel care a condus-o la altar. La recepție au dansat împreună, iar oaspeții au socializat cu bărbatul și cu soția lui, Nancy. Cele două familii au hotărât să păstreze legătura și plănuiesc să meargă împreună, cândva, într-o excursie.
„M-am simțit minunat că am putut aduce inima tatălui său la Pittsburgh. Dacă ar fi trebuit, aș fi venit și pe jos”, a declarat Thomas la finalul petrecerii.