Exoplanetă cu temperaturi extreme și vânturi cu viteza sunetului, cartografiată de telescopul Hubble

Astronomii au realizat, cu ajutorul telescopului spațial Hubble, cea mai detaliată hartă termică a unei exoplanete numite WASP-43b și au descoperit că este o lume a extremelor.

Cercetătorii au cartografiat temperatura diferitelor straturi ale atmosferei planetei și au calculat conținutul și modul de distribuire ale vaporilor de apă.

„Aceste măsurători au deschis oportunități noi de comparare a caracteristicilor diferitelor tipuri de planete”, a declarat liderul echipei de cercetare, Jacob Bean de la Universitatea din Chicago.

Partea însorită a exoplanetei atinge temperaturi de peste 1.600 de grade Celsius, destul de fierbinte pentru a topi oțelul, în timp ce emisfera care nu primește lumină de la steaua în jurul căreia WASP-43b se învârte înregistrează temperaturi de 500 degrade Celsius.

WASP-43ba fost descoperită în 2011 și se află la 260 de ani lumină de Terra.

Exoplaneta este mult prea departe pentru a putea fi fotografiată, dar, datorită poziției orbitei sale, în același plan cu Terra, astronomii au putut să îi detecteze prezența observând fluctuațiile de luminozitate ale stelei în jurul căreia gravitează, atunci când planeta trecea prin fața acesteia.

„Observațiile noastre sunt o premieră în ce privește realizarea unei hărți bidimensionale privind structura termală a planetei, care poate fi folosită pentru deducerea circulației atmosferice și a modelelor dinamice pentru exoplanete fierbinți”, a declarat Kevin Stevenson, cercetător la Universitatea din Chicago.

Rotația planetei nu poate fi dedusă din cauză că este o gigantă gazoasă, asemănătoare lui Jupiter, fără un relief la suprafață, cum ar fi continente și oceane, care să poată fi urmărite pe măsură ce planeta se mișcă. Singurele indicii sunt diferențele de temperatură de la zi la noapte. WASP-43b are o densitate dublă față de Jupiter, iar orbita sa este atât de aproape de steaua galbenă în jurul căreia se rotește, că o mișcare de revoluție completă durează doar 19 ore.

WASP-43b are mereu aceeași emisferă îndreptată spre steaua sa, unde este zi permanent, asemănător Lunii, care arată mereu aceeași emisferă spre Terra.

Cercetătorii au folosit spectroscopia pentru a calcula cantitatea de apă și temperatura atmosferei, studiind spectrul luminii care ajunge la Terra după ce este filtrată de atmosfera exoplanetei.

„Planeta este atât de fierbinte, că toată apa este sub formă de vapori, spre deosebire de cazul lui Jupiter unde este condensată în nori înghețați”, a spus Laura Kreidberg din cadrul aceleiași universități.

Cantitatea de apă de pe planetele uriașe ale Sistemului Solar nu este cunoscută foarte bine, pentru că apa din atmosfera planetelor precum Jupiter se află sub formă de gheață, nu sub formă de vapori.

În cazul planetelor asemănătoare lui WASP-43b, supranumite de tip „Jupiter fierbinte”, care au atmosfere foarte fierbinți fiind foarte aproape de stelele lor, apa se găsește sub formă de vapori, iar cantitatea de vapori poate fi calculată.

„Apa joacă un rol important în procesul de formare a planetelor uriașe, corpuri cerești cum sunt cometele bombardând planetele tinere și aducând cea mai mare parte a apei și a altor molecule pe care le putem observa”, a spus Jonathan Fortney, membru al echipei de cercetare din partea Universității din California, Santa Cruz.

Bogdan Enache, bogdan.enache@mediafax.ro