Fosile ale unor rinoceri gigantici, cel mai mare mamifer din lume, au fost descoperite în China: Noua specie avea peste 6 metri înălțime – FOTO

Fosilele a doi rinoceri gigantici care ar fi trăit în urmă cu 22 de milioane de ani au fost descoperite în China, potrivit unui nou studiu publicat recent. Mult mai mari decât rinocerii moderni, rinocerii gigantici aveau o înălțime de peste 6 metri și cântăreau mai mult de 20 de tone, fiind mai mari decât mamuții și devenind astfel cel mai mare mamifer terestru care a trăit vreodată.

Noile fosile au fost găsite în mai 2015 în regiunea Linxia din provincia Gansu, din nord-vestul Chinei. O fosilă este alcătuită diin craniu, maxilar și dinți și partea unde capul se conectează la coloana vertebrală. Cealaltă fosilă este formată din trei vertebre.

O nouă specie descoperită – Paraceratherium linxiaense

Din aceste rămășițe, oamenii de știință au reconstituit animalele antice și au găsit destule diferențe în scheletele lor pentru a le clasifica ca o specie nouă, potrivit unei cercetări publicate în revista Communications Biology. Specia este numită Paraceratherium linxiaense – primul nume indicând grupul mai larg de rinoceri din care face parte, iar cel de-al doilea regiunea în care rămășițele au fost descoperite.

Tao Deng, directorul Institutului de Paleontologie și Paleoantropologie al Vertebratelor de la Academia Chineză de Științe din Beijing, a explicat că regiunea Linxia este renumită pentru fosile încă din anii 1950, când fermierii locali au găsit pentru prima dată „oase de dragon”, folosite de obicei în producerea de medicamente tradiționale.

Echipa lui Deng a căutat fosile în Linxia încă din anii 1980 și a descoperit câteva schelete complete de mamifere antice, a transmis acesta pentru NBC News.  Însă, până acum, găsiseră doar fragmente de fosile gigantice de rinocer, deși au fost găsite fosile mai complete în alte părți ale Chinei.

Noua specie de rinocer gigant nu este chiar cea mai mare – Tao Deng a explicat că este puțin mai mică decât Dzungariotherium orgosense, o specie identificată din fosilele din China găsite în anii 1970, dar era cu aproximativ o cincime mai mare decât relativ obișnuitul Paraceratherium bugtiense, primele fosile găsite la începutul anilor 1900 în Pakistanul din prezent.

Niciunul dintre rinocerii uriași nu avea corn pe nas, totuși, deși sunt strămoșii rinocerilor moderni: coarnele după care sunt numiți sunt o adaptare mult mai târzie.

Rinocerii uriași au devenit faimoși în întreaga lume în anii 1920, după o expediție în Mongolia și China a celebrului explorator american Roy Chapman Andrews, sursă de inspirație pentru mai mulți eroi din filmele de la Hollywood.

Rinocerii gigantici au devenit populari la începutul secolului trecut

Echipa lui Andrews a găsit fosile gigantice de rinocer în deșertul Gobi în mare parte neexplorat și a dus la New York un craniu fosilizat al unei fiare, unde a fost expus la Muzeul American de Istorie Naturală. Descoperirea a avut un succes atât de mare încât rinocerii gigantici i-au depășit în imaginația publică și cei mai mari dinozauri, potrivit istoricului Chris Manias de la King’s College din Londra.

Donald Prothero, paleontolog la Muzeul de Istorie Naturală din Los Angeles și autorul unei cărți despre rinocerii uriași, a declarat că imensul animal a fost unul dintre ultimii giganți supraviețuitori care au trăit pe pământ.

Deși mamiferele gigantice erau comune în unele perioade timpurii ale preistoriei, majoritatea au dispărut atunci când clima a devenit mult mai uscată în perioada oligocenă, cu aproximativ 34 până la 23 de milioane de ani în urmă, a mai explicat acesta. Acest lucru a dus la dispariția pădurilor întinse ale Pământului și majoritatea mamiferelor care se bazau pe ele pentru hrană au dispărut. Dar rinocerii uriași au supraviețuit încă o vreme.

„A fost un climat mult mai uscat, cu o mulțime de teren deschis, iar copacii au fost aproximativ singura resursă din care mamiferele mari puteau trăi. Așa că mergeau de la un arboret la altul”, a explicat Donald Prothero.

Tao Deng remarcă faptul că noua specie de rinocer gigant a fost strâns legată de specia din Pakistan, ceea ce indică posibilitatea ca o specie apropiată să fi trăit odată în regiunea Tibetului.