Planeta Saturn ar putea avea un nou satelit

În aprilie 2013, sonda Cassini a NASA a surprins un fenomen uimitor, care ar putea conduce la formarea unui nou satelit al planetei Saturn. Imaginea captată de Cassini din întâmplare, în timp ce încerca să fotografieze satelitul Prometheus, a fost, de altfel, făcută publică de NASA de curând.

În imagine se poate remarca pe partea exterioară a celui mai îndepărtat inel al lui Saturn – cunoscut ca inelul A – un punct alb luminos. Pata este în realitate un fel de „protuberanță” care formează un arc cu o lungime de 1.200 de kilometri și o lățime de circa 10 kilometri. Această „deformare” este rezultatul forțelor gravitaționale exersate asupra particulelor de gheață care formează inelul.

În centrul acestei protuberanțe singulare se află formațiunea despre care astrofizicienii cred că este embrionul unui satelit în formare. Obiectul, botezat Peggy, nu este vizibil în imagine și mai sunt necesare studii și date pentru a-l putea detecta cu precizie.

Rezultatele studiului astrofizicienilor, care cred că acest corp celest are un diametru de doar 800 de centimetri, au fost publicate în Icarus.

Specialiștii mai spun că este posibil ca dezvoltarea acestui obiect să nu se finalizeze și chiar ca acesta să fie distrus de-a lungul timpului.

Însă, indiferent de rezultat, fenomenul constituie o premieră pentru cercetători.

„Nu am văzut niciodată un astfel de fenomen. Am putea fi pe cale să observăm o naștere, cea a unui obiect care va părăsi inelele, devenind un satelit”, a spus Carl Murray, de la Queen Mary University din Londra.

Descoperirea lui Peggy este, de asemenea, un pas înainte în înțelegerea mecanismelor de acreție – fenomenul de captare gravitațională a corpurilor cerești mici de corpuri mai mari, prin care acestea din urmă își măresc masa – a sateliților pornind de la particule care compun inelele unei planete. Câteva zeci de sateliți gravitează în jurul lui Saturn și, în prezent, există mai multe teorii pentru explicarea formării acestora.

Mărimea sateliților lui Saturn variază în funcție de poziția acestora, cei mai îndepărtați fiind cei mai mari, mulți dintre ei fiind formați mai mult din gheață, având aceeași compoziție, deci, ca inelele. De aceea cercetătorii cred că sateliții s-au format din particule prezente în inele. După ce se desprind de Saturn, ei pot fuziona cu alți sateliți pe parcursul lor.

Însă cercetătorii nu dispun de suficiente informații pentru a-și testa teoria și din acest motiv noul fenomen observat de Cassini este extrem de important.

Cercetătorii mai spun că Peggy, dacă își va finaliza procesul de formare, ar putea fi ultimul satelit al lui Saturn, inelele planetei părând prea „epuizate” pentru a da naștere la un altul.

Misiunea Cassini este coordonată de NASA, care colaborează cu Agenția spațială italiană și cu Agenția spațială europeană. Sonda Cassini a fost lansată în 2004 și a studiat cei mai mari sateliți ai planetei Saturn.

Saturn, a șasea planetă de la Soare, este înconjurată de inele caracteristice și are peste 53 de sateliți.