Despre autism se tot scriu materiale, se publică studii, se filmează cazuri, se caută factorii declanșatori, se dezvoltă diferite modalități de intervenție comportamentală și eventuale tratamente medicamentoase. Controversele legate de cauzalitatea acestei tulburări sunt diverse.
În trecut se vorbea despre mamele reci (refrigerator mothers) care erau acuzate că sunt lipsite de afecțiune față de copii și în acest context, copiii deveneau autiști. Au fost demontate aceste supoziții, niciun studiu nu a demonstrat în timp acest lucru.
În prezent cercetătorii fac eforturi pentru depistarea cauzelor autismului. Se vehiculează cauze diverse:
- moștenirea unor anomalii genetice
- expunerea la anumiți poluanți chimici în timpul sarcinii
- utilizarea de antidepresive în primele 3 luni de sarcină
- nașterea prematură
- greutate scăzută la naștere
- oxigenarea insuficientă a creierului copilului la naștere
- lipsa de acid folic a femeii însărcinate
- vârsta înaintată a mamei sau a tatălui
- mercurul existent în compoziția vaccinurilor