Pe 14 august 2002, tânărul Cristiano Ronaldo era introdus pe teren de antrenorul român Ladislau Bölöni, într-un meci disputat contra lui Inter Milano în calificările Ligii Campionilor. Avea să fie debutul marii speranțe a fotbalului portughez, notează A Bola.
Cristiano Ronaldo avea numai 17 ani atunci când antrenorul român a decis să-i acorde încrederea sa. În minutul 58 al manșei tur din calificările Ligii Campionilor, Bölöni la introdus pe Ronaldo în locul mijlocașului spaniol Tonito.
Cu numărul 28 pe tricou, încă de la prima atingere a balonului, fotbalistul și-a arătat tehnica și a fentat defensiva adversă, compusă din fundași celebri precum Fabio Cannavaro, Iván Córdoba, Marco Materazzi sau căpitanul Javier Zanetti. Alături de viitorul superstar a jucat Marius Niculae, care la acea dată, purta numărul 7 pe tricou, devenit între timp emblematic pentru Cristiano.
Meciul de debut al tânărului Ronaldo s-a încheiat la egalitate, fără gol marcat la Lisabona. În retur, Inter se impunea cu 2 la 0 în Milano, prin golurile lui Luigi Di Biagio și Álvaro Recoba. Aventura europeană nu avea să se încheie pentru Sporting odată cu această înfrângere, deoarece se califica într-un nou tur eliminatoriu în Cupa Uefa, disputat în compania echipei sârbe, Partizan Belgrad.