Sid Watkins, medicul care a salvat viața multor piloți de F1, a decedat

Medicul Sid Watkins, 84 de ani, care a avut o contribuție majoră la transformarea Formulei 1 într-un sport sigur, a decedat, miercuri, la un spital din Londra, din cauza cancerului, informează presa internațională.

Watkins a fost delegatul medical al Federației Internaționale de Automobilism în Formula 1 între 1978 și 2004, apoi a activat în cadrul Institutului de cercetări pentru siguranță în automobilism.

„Sid Watkins nu a fost un pilot, nu a fost un inginer și nici un designer, ci a fost un medic și este cinstist să spunem că a făcut mai mult decât oricine altcineva de-a lungul timpului pentru ca Formula 1 să fie așa de sigură cum este azi. Mulți piloți sau foști piloți datorează viețile lor modului în care el și-a făcut datoria”, a declarat Ron Dennis, fost manager al echipei McLaren-Mercedes.

Sid Watkins și-a luat doctoratul la Universitatea din Liverpool în 1956, iar șase ani mai târziu a devenit cel mai tânăr profesor de neurochirurgie la State University of New York. În 1970, el s-a reîntors în Marea Britanie și a lucrat la London Hospital.

Foarte pasionat de cursele de mașini, Watkins a asigurat asistența medicală pe circuitele Brands Hatch și Watkins Glen. În 1978, el l-a cunoscut pe Bernie Ecclestone, care i-a propus să se alăture Marelui Circ.

Medicul britanic a început imediat să propună îmbunătățirea condițiilor de siguranță în Formula 1. Dacă Sid Watkins găsea ceva în neregulă pe un circuit, Ecclestone îi amenința imediat pe organizatori că anulează cursa în cazul în care nu remediază problemele.

Supranumit „The Prof”, Watkins a decis ca fiecare circuit să fie dotat cu un centru medical capabil să facă față celor mai grave urgențe. Prezența unui elicopter pe durata unui Grand Prix de Formula 1 a fost cerută de Watkins, la fel obligativitatea ca mașina medicală să-i urmeze pe piloți în primul tur după startul curselor. Locul lângă șoferul mașinii medicale era ocupat întotdeauna de Sid Watkins.

„The Prof” a salvat viața multor piloți victime ale unor accidente, printre care Didier Pironi, Nelson Piquet, Gerhard Berger, Rubens Barrichello, Mika Hakkinen, Martin Donnelly și Karl Wendlinger.

„Sportul cu motor a pierdut un vizionar și un mare caracter. Mi-a salvat piciorul stâng de la amputare. El i-a ajutat, salvat sau i-a făcut să se simtă mai confortabil pe mulți dintre cei care nu au condus niciodată o mașină de curse”, a scris fostul pilot Martin Brundle pe Twitter.

„Sid Watkins mi-a salvat viața la Imola în 1994”, a adăugat, la rândul său, brazilianul Rubens Barrichello, tot pe Twitter.

Când Frank Williams a suferit un accident pe o șosea din Franța în 1986, Ecclestone a trimis un avion privat să-l aducă pe Watkins la Marsilia. „A avut grijă de mine când am petrecut 11 săptămâni în spital după accident. Am ieșit de acolo ca o ființă umană, chiar dacă mobilitatea mea a avut de suferit. Dar am avut o viață normală și sănătoasă. Îi voi rămâne veșnic recunoscător”, a afirmat Frank Williams.

Din nefericire, Sid Watkins nu a putut să-l salveze pe Ayrton Senna și nici pe Roland Ratzenberger. Senna era un pilot care acorda mare atenție măsurilor de siguranță și aprecia foarte mult munca lui Watkins.

După decesul lui Ratzenberger, survenit în calificările Mareleui Premiu al statului San Marino, Senna a izbucnit în plâns în timp ce vorbea cu Watkins. Acesta i-a cerut atunci brazilianului să se retragă. „Ce altceva îți mai trebuie? Ai fost de trei ori campion mondial, ești incontestabil cel mai rapid pilot. Renunță și hai să mergem la pescuit”, i-a spus Watkins lui Senna.

Pilotul, atunci la Williams, a refuzat și a doua zi monopostul său s-a izbit violent de marginea circuitului în virajul Tamburello. Watkins a ajuns imediat la locul accidentului, dar nu a mai putut face nimic pentru viața prietenului său.

După Imola, Watkins s-a implicat și mai mult în îmbunătățirea securității piloților, iar eforutrile sale au fost încununate de succes. Roțile au fost legate de monoposturi, cockpitul mașinilor a fost întărit și largi zone de degajare au fost create pe circuite. Din 1994, niciun accident mortal nu s-a mai produs în Marele Circ.

„Motorsportul nu ar fi fost ce este astăzi fără tine. Îți mulțumim pentru tot ce ai făcut. Noi, piloții, îți suntem recunoscători”, a fost mesajul campionului mondial Jenson Button.

În ianuarie 2005, Sid Watkins i-a cedat rolul de delegat medical americanului Gary Hartstein.

În timpul în care a activat în Formula 1, Watkins a scris două cărți, Viața la limită (1996) și Dincolo de limite (2001). El era căsăstorit și avea șase copii.