Un nou trofeu european pentru handbalul românesc: Potaissa Turda a câștigat Cupa Challenge la handbal masculin

La cel mai important moment al handbalului din Grecia, AEK Atena a decis să joace finala cu Turda în arena olimpică de 18.500 de locuri. Cu această ocazie, grecii au reușit să aducă la meci și aproximativ 8.000 – 10.000 de spectatori. Atmosfera a fost de mare meci încă de la început, elenii încercând să pună astfel presiune pe Potaissa. AEK Atena i-a luat tare pe ardeleni cu public și cu 2-0 (min. 3), dar s-a stins la fel de repede. Trei goluri înscrise de Cîntec șu două interveții ale portarului Ionuț Irimuș au fost suficiente pentru a le tăia elanul gazdelor. Potaissa Turda a preluat conducerea din minutul 7, scor 4-3, iar de atunci a spulberat toate emoțiile, dacă au mai existat după manșa tur.

Ludovic Varo a apărat o aruncare de la 7 metri, iar „flacăra” gazdelor a mai pâlpâit pentru vreo 2-3 minute. Ardelenii au devenit tot mai stăpâni pe situație, reușind să-și domine adversarii și fizic, dar și psihic. Astfel, diferența a crescut constant, iar până la pauză Potaissa a ajuns la un avantaj de 7 goluri (scor 18-11). Ultimele minute ale primei reprize au aparținut extremei stânga Alexandru Asoltanei, care a înscris 4 goluri în 6 minute (la una din reușite i-a „rupt coloana” unui adversar) și portarului Ionuț Irimuș, care a ajuns la 7 intervenții utile.

Cu plus 18 la „general” după 90 de minute de joc (60 în tur plus 30 în retur), gândurile turdenilor au fugit către trofeul ce avea să fie ridicat ceva mai târziu deasupra capului. Inevitabil, Potaissa s-a relaxat, dar cel puțin imediat după pauză Ionuț Irimuș a continuat să dea recital și a ajuns la 10 intervenții în minutul 38. AEK Atena a început să reducă din diferență treptat, 14-19 (min. 35), 17-20 (min. 43), 21-22 (min. 49), egalitatea fiind restabilită în minutul 54: 23-23.

Gazdele au reușit să revină apoi și în avantaj, 24-23, diferența de un gol fiind păstratăși la final: 27-26. Golul victoriei al echipei AEK a venit în ultima secundă, dar trofeul vine la Turda!

AEK Atena – Potaissa Turda 27-26 (11-18)
Irimuș, Varo – portari; Cîntec 4, Rotaru 2, Thalmaier 2, Zacaciurin, Asoltanei 5, Iancu 1, Adomnicăi 3, Lazăr, Ștef, Savic, Szoke 3, Ghiță 3, Ignat, Stamate 3

Prin acest succes al echipei Potaissa Turda, România a urcat pe locul 1 pe națiuni la cupe câștigate și finale disputate în această competiție. Handbalul românesc a obținut șase trofee pe parcursul celor 25 de ediții disputate până în prezent, primul fiind câștigat de Steaua în 2006. A urmat apoi o triplă a formației UCM Reșița în 2007-2009, bănățenii deținând și azi recordul de victorii, pentru ca penultimul titlu să fie câștigat de HC Odorhei, în urmă cu 3 ani. Tot cu șase trofee figurează și Germania în istoria Cupei Challenge. România a mai avut însă două echipe în finale (CSU Suceava și Potaissa Turda), în timp ce Germania numai una. De mai bine de 12 ani, competiția se desfășoară fără echipe din cele mai bune șapte națiuni în Ranking-ul EHF, acestea primind un loc suplimentar în Liga Campionilor sau Cupa EHF.

Sezonul 2017-2018 a fost destul de consistent pentru handbalul românesc. SCM Craiova a câștigat Cupa EHF la feminin, Potaissa Turda s-a impus în Cupa Challenge la masculin, iar CSM București a evoluat în turneul Final Four al Ligii Campionilor la feminin.