Nicolae Burnete s-a născut în 4 iunie 1960 la Roșia de Secaș, județul Alba, și a absolvit în 1985 Institutul Politehnic Cluj-Napoca, specializarea Mecanică Agricolă, ca șef de promoție, iar din anul 2001 este profesor universitar la UTCN.
În perioada 2004 – 2012 a fost decan al Facultății de Mecanică al universității clujene, iar în perioada 2012 – 2013 a deținut funcția de director general adjunct în Ministerul Educației Naționale.
Din anul 2013 ocupă funcția de director al Departamentului de Autovehicule Rutiere și Transporturi al Facultății de Mecanică din cadrul UTCN, fiind, totodată, din 2016, și președinte al Senatului universității.
De-a lungul carierei, Nicolae Burnete a urmat diverse stagii de specializare și documentare în Franța și Germania.
Pe lângă cariera didactică, Burnete este și expert tehnic judiciar în mai multe specializări.
În ceea ce privește lucrările didactice și științifice, Nicolae Burnete are 16 lucrări didactice, 160 lucrări științifice elaborate și 143 publicate, 49 contracte de cercetare tehnico-științifică (director sau membru în colectiv).
Ca hobby-uri, Burnete a trecut în CV-ul său că este pasionat de sport – tenis, fotbal, baschet, îi place literatura SF, dar este atras și de domeniul construcțiilor și amenajărilor.
Este căsătorit și are doi copii.
În anul 2012, Nicolae Burnete a făcut parte din Consiliul Național de Etică al Ministerului Educației care a analizat un posibil plagiat în cazul tezei de doctorat a fostului premier Victor Ponta.
Nicolae Burnete este propunerea PSD pentru funcția de ministru al Cercetării.